In een zet die werkelijk niemand zal verbazen die heeft opgelet, heeft de Victoriaanse premier Ben Carroll aangekondigd dat veroordeelde verkrachters niet langer spreekverboden kunnen gebruiken om hun identiteit te verbergen. De regering, zei hij, is toegewijd aan 'het sluiten van elk achterpoortje' dat beschuldigden 'misbruiken en uitbuiten' in de rechtbanken van de staat.

Carroll en de procureur-generaal Sonya Kilkenny deden de belofte om de Open Courts Act te wijzigen als ze in november worden herkozen. 'In de eerste plaats gaan we stoppen dat spreekverboden worden gebruikt om veroordeelde verkrachters te beschermen. Spreekverboden waren bedoeld om slachtoffers-overlevenden te beschermen, niet veroordeelde verkrachters,' vertelde Carroll aan verslaggevers, voor het geval iemand het oorspronkelijke doel was vergeten.

Kilkenny zei dat verdere wijzigingen zullen worden geleid door een evaluatie die momenteel het gebruik van voorlopige spreekverboden onderzoekt, hun duur en de gronden waarop ze kunnen worden verleend - inclusief psychische redenen. 'Die evaluatie is nu aan de gang, en zoals we vandaag hebben aangekondigd, zal een herkozen Carroll-regering ervoor zorgen dat we wijzigingen aanbrengen in onze Open Courts Act, zodat we elk achterpoortje sluiten dat door spraakmakende beschuldigden en veroordeelden wordt gebruikt [met betrekking tot] het gebruik van spreekverboden,' zei ze, eraan toevoegend dat 'rechtspraak openbaar moet zijn', maar dat er een evenwicht moet zijn met het recht op een eerlijk proces.

De aankondiging komt nadat de identiteiten van daders in verschillende prominente verkrachtingszaken gedurende aanzienlijke perioden werden onderdrukt. Ralph Carr, een prominente entertainmentmanager, werd vorige maand veroordeeld voor twee gevallen van verkrachting en één geval van seksuele aanval, maar zijn identiteit werd op psychische gronden bijna drie jaar onderdrukt - tot na zijn veroordeling. Tom Silvagni, zoon van AFL-voetballer Stephen Silvagni, had zijn rechtszaak 18 maanden onderdrukt op soortgelijke gronden; zijn identiteit werd pas openbaar na zijn veroordeling in december.

In beide gevallen vertrouwden de beschuldigden op psychiatrisch bewijs dat de maatregel nodig was om hun veiligheid te beschermen, omdat ze risico liepen op zelfbeschadiging als ze in de media zouden worden geïdentificeerd. De wetten uit 2013 staan maatregelen toe op veiligheidsgronden, maar vermeende daders zijn pas onlangs gaan betogen dat onderdrukking nodig was om te voorkomen dat ze zichzelf iets aan zouden doen. Robert Clark, de voormalige procureur-generaal van de Coalitie die de wetten introduceerde, heeft opgemerkt dat de bepaling was ontworpen om mensen te beschermen tegen dreigementen van geweld, 'niet over claims van psychisch leed'.

De noodzaak voor een herziening werd besproken tijdens een rondetafelgesprek aan de Universiteit van Melbourne op maandag, bijgewoond door advocaten, journalisten en academici, mede naar aanleiding van de zaken Silvagni en Carr. Schaduw procureur-generaal James Newbury woonde bij en zei dat de Coalitie 'een einde gaat maken aan het misbruik van spreekverboden, punt uit'. 'Labor heeft op zijn achterste benen gezeten en heeft vandaag opnieuw bevestigd dat ze het probleem gewoon weer voor zich uit willen schuiven. Victoria is de spreekverbodenhoofdstad van Australië en als we worden gekozen, wordt het opgelost,' vertelde hij aan Guardian Australia.

De Melbourne Press Club (MPC), ook aanwezig, zei dat de aankondigingen een stap in de goede richting waren, maar niet ver genoeg gingen. MPC-voorzitter Michael Bachelard riep op tot een bredere evaluatie vóór de verkiezingen van de wet die zaken regelt, inclusief de toets voor het verlenen van spreekverboden. Associate Prof Jason Bosland, die het evenement organiseerde, waarschuwde dat spreekverboden die worden opgelegd in omstandigheden die niet voldoen aan de verwachtingen van de gemeenschap een 'corrosief effect' hebben op het publieke vertrouwen en 'uiteindelijk de rechtsstaat ondermijnen'.

Op dinsdag heeft de regering ook een wetsvoorstel ingediend dat 'goed karakter'-referenties bij strafoplegging schrapt, na een soortgelijke stap in New South Wales in februari. Het wetsvoorstel criminaliseert dwingende controle als een zelfstandig strafbaar feit, versterkt huisverboden bij familiegeweld en wijzigt de Equal Opportunity Act om 'onderworpen zijn aan familiegeweld' tot een beschermd kenmerk te maken, waardoor het onrechtmatig wordt om iemand te discrimineren die dit heeft meegemaakt.