In een verbluffende ontwikkeling die niemand zag aankomen, is een BBC-realityshow over mensen die over continenten racen per ongeluk het meest hartverwarmende op televisie geworden, waarmee het idee wordt uitgedaagd dat mannen emotioneel onderontwikkeld moeten zijn om als mannelijk te worden beschouwd.

De negentienjarige Kush Burman, de ene helft van het doorbraakduo uit de nieuwste serie Race Across the World, huilde onlangs in een oude walnotenbos in Kirgizië terwijl hij zijn vriendschap met reisgenoot Jo Diop besprak. 'Ik denk niet dat Jo zal begrijpen wat een verschil het maakt,' zei hij, in wat experts 'een volkomen normaal iets voor een mens om te zeggen' noemen.

Het duo uit Liverpool beschreef hun 12.000 kilometer lange reis van Sicilië naar Mongolië aanvankelijk als een laatste 'side quest' voordat ze volwassen worden. In plaats daarvan werden ze per ongeluk boegbeelden van emotionele openheid, en bieden ze wat politici en producers een 'tegengif' noemen voor toxische mannelijkheid.

'Er is een echte vriendelijkheid die je niet meer vaak op tv ziet,' zei Fatima Salaria, een uitvoerend producent die heeft gewerkt aan shows als The Apprentice, dat bekend staat om zijn zachte, verzorgende omgeving.

Ben Wicks, creatief directeur bij productiebedrijf Expectation TV, merkte op dat 'er gewoon niet genoeg vreugdevolle, grappige televisie is besteld de laatste tijd,' wat televisies manier is om toe te geven dat het vergat dat mensen graag dingen kijken die hen niet doen verlangen hun afstandsbediening naar het scherm te gooien.

Het castingproces van de show, dat bestond uit achtergrondcontroles, interviews en ontmoetingen, gaf blijkbaar prioriteit aan het vinden van mensen met oprechte relaties boven degenen die op zoek waren naar roem. Revolutionair concept, echt.

Parlementslid Jess Phillips, voormalig minister van kinderbescherming en moeder van twee jonge mannen, onderschreef de weergave van mannelijkheid in het programma. 'Er zijn vervelende influencers waar we ons zorgen over moeten maken, maar mannen en jongens moeten dit zien, wat lijkt op hun echte leven,' zei ze, eraan toevoegend dat aardig zijn en voor elkaar zorgen blijkbaar 'echte mannelijkheid' is.

Amanda Martin, covoorzitter van Labour's parlementaire groep voor mannen en jongens, was het ermee eens dat 'representatie ertoe doet,' waarbij ze vermoedelijk doelde op de representatie van mannen die emoties kunnen uiten zonder onmiddellijk te ontploffen.

Of Jo en Kush de race daadwerkelijk hebben gewonnen, is een vraag die het beste kan worden beantwoord door de finale te kijken op BBC iPlayer, maar in het grote geheel hebben ze al de enige prijs gewonnen die ertoe doet: een stel politici aan het huilen maken over vriendschap.