China is officieel de belangrijkste automarkt ter wereld geworden, en de fabrikanten zijn nu de felste rivalen van Westerse autobouwers. Deze dominantie was volop te zien op Auto China in Peking (24 april tot 3 mei), waar de industrie hoger toert dan op welke andere beurs dan ook - in tegenstelling tot tentoonstellingen zoals de IAA in München of de Parijse Autosalon, die recentelijk relatief ingetogen waren met bescheiden opkomst. Peking daarentegen zoemt als een mierenhoop, met menigten die acht hallen op twee verdiepingen vullen, met tientallen gevestigde spelers en nog veel meer merken waar zelfs veel Chinese consumenten nog nooit van hebben gehoord.
Chinese fabrikanten hebben zich allang geëmancipeerd van de Westerse autowereld, hun eigen stijl gevonden en strijden om technologisch leiderschap - niet alleen in elektrische aandrijflijnen, maar ook in toekomstige technologieën zoals autonoom rijden en zelfs vliegende auto's. Zelfs Chinese verbrandingsmotoren veroorzaken opschudding, nadat Geely een hybride aandrijflijn presenteerde die met 2,2 liter per 100 km een van de zuinigste benzinemotoren ter wereld zou kunnen worden. Westerse merken zoals Volkswagen, Audi en Mercedes worden niet langer zo makkelijk overschaduwd, maar ze zijn duidelijk wakker geschud en niet van plan om zonder slag of stoot op te geven. Voor bezoekers betekent dit een spectaculair aantal nieuwe modellen en een overweldigende zintuiglijke overdaad. Hier zijn de zeven meest opwindende nieuwkomers en de belangrijkste technologietrends om in de gaten te houden.
1. Smart #2: Een grote comeback voor een kleine auto - ongeveer drie decennia na de lancering van het merk, na vele verkeerde afslagen en een flirt met gigantisme in de vorm van de #5, keert Smart terug naar zijn roots met Chinese technologie. De opvolger van de Fortwo, de #2, is gegroeid tot net onder 2,80 m lengte, maar blijft een van de kortste en charmantste auto's ter wereld. De productieversie wordt in de tweede helft van 2026 onthuld door het merk - nu gevestigd in China - en de tweezitter gaat in het nieuwe jaar in de verkoop. Hij wordt volledig elektrisch, met een actieradius van net geen 300 km, en de makers hopen hem een prijs van rond de €20.000 te geven.
2. VW Jetta Mk2: De Jetta is in Europa grotendeels vergeten, maar in China is het een eigen merk aan de onderkant van de Volkswagen-prijsschaal - de kleine sedan was lange tijd een van de best verkochte auto's van het land. Volkswagen positioneert zijn budgettak nu opnieuw en geeft hem meer stijl met deze SUV, zozeer zelfs dat de ID.4 er opeens tam uitziet. En als hij binnen het jaar voor ongeveer €15.000 in de verkoop gaat, nog meer. Het is jammer dat hij alleen in China verkrijgbaar zal zijn.
3. BYD Denza Z9 GT: Westerse fabrikanten hebben lang de vermeende frisse-lucht-averse Chinese consument de schuld gegeven van het afnemende aantal cabrio's. Maar nu is het een Chinees merk dat ons naar de zomer doet verlangen. Om zijn luxe offshoot Denza stevig in de schijnwerpers te zetten, toont BYD de Z9 GT op de beurs met een vouwdak, waarmee hij in het gezelschap komt van de Mercedes SL of de BMW 8 Serie.
4. Chery Freelander: De Freelander is geschiedenis in Europa, maar in China begint het Britse merk opnieuw onder de oude naam: samen met Chery lanceren ze een nieuw merk voor elektrische off-road voertuigen. Of het naar Europa komt, moet nog blijken. In de tussentijd komt de elektrische Range Rover binnenkort naar de dealers hier, en de Defender staat ook op het punt om binnen afzienbare tijd elektrisch te gaan.
5. Leapmotor D19: In Europa staat Leapmotor alleen bekend als een budgetmerk binnen de Stellantis-familie, dat elektrische en geëlektrificeerde SUV's uit China importeert tegen concurrerende prijzen (zijn T03 is een van de goedkoopste elektrische auto's in Europa met €19.990). Maar de Chinese fabrikant laat zien dat hij hoger kan mikken met de D19, een voertuig dat zowel in vorm als grootte overeenkomt met de Mercedes GLS of de BMW X7, en natuurlijk ook volledig elektrisch is. Hij wordt geleverd met een 1000-volt accupakket en een 115 kWh-pack met meer dan 700 km actieradius, evenals