Een plan van een Australische miljardair om een afval-naar-energie-verbrandingsinstallatie van $630 miljoen te bouwen in Fiji is door dorpsbewoners en de VN-ambassadeur van het land veroordeeld als 'afvalkolonialisme' dat een 'strandparadijs' dreigt te bederven. Traditionele landeigenaar Inoke Tora nam dinsdag de bus naar de hoofdstad Suva met een petitie tegen het project, dat naar verwachting jaarlijks 900.000 ton niet-recyclebaar afval zal verwerken.

De mode-ondernemer achter het in Parijs geboren label Kookai, Rob Cromb, en de Australische miljardair Ian Malouf, die zijn fortuin vergaarde in afvalverwerking, willen een haven en afvalverbrandingsinstallatie bouwen binnen 15 km van Fiji's toeristische toegangspoort Nadi. Het duo heeft de regering van Fiji verteld dat het project in 40% van de elektriciteitsbehoefte van het kleine land kan voorzien, waardoor de afhankelijkheid van diesel vermindert. Een milieueffectrapportage van hun bedrijf TNG toont echter aan dat het ook de nationale uitstoot van Fiji met 25% zou verhogen.

Bewoners zeggen dat de uitstoot Fiji's eco-toerismereputatie zal bederven en een veiligheidsrisico vormt met hotels en scholen in de buurt. Fiji's ambassadeur bij de VN, Filipo Tarakinikini, schreef op sociale media dat de Vuda-kust ten noorden van Nadi 'niet de asbak van de Stille Oceaan mag worden', en waarschuwde dat asresten en dioxines de voedselketen zouden vervuilen. Hij vergeleek het plan om tot 700.000 ton niet-recyclebaar afval per jaar naar Fiji te sturen met 'afvalkolonialisme'.

'Dial-a-Dump'-oprichter Malouf deed zeven jaar pogingen om een vergelijkbare afval-naar-energie-verbrandingsinstallatie in Sydney goedgekeurd te krijgen, voordat deze in 2018 werd afgewezen als een risico voor de menselijke gezondheid. Stephen Bali, destijds burgemeester van Blacktown in Sydney en leider van het verzet tegen dat project, drong er bij Fiji op aan onafhankelijke wetenschappelijke gegevens te zoeken, en wees op de ironie van 'afval uit Australië verzamelen, het in een dieselvrachtwagen naar de haven rijden, het op een dieselschip naar Fiji zetten om het daar te lossen'.

Malouf reageerde niet op verzoeken om commentaar. Zijn zakenpartner Cromb, die Kookai in 2017 kocht, zei dat hij zakelijke banden met Fiji onderhoudt, waar hij geboren is, omdat Kookai daar kleding produceert. In een verklaring zei Cromb dat energie-uit-afvalsystemen 'veel gebruikt worden in rechtsgebieden met enkele van 's werelds strengste milieubescherming' en dat het project afval dat in Fiji wordt gegenereerd zou verwerken, stortplaatsen zou verminderen en de energiebehoeften van het land zou ondersteunen, waarbij hij beweerde: 'Het is geen project dat bedoeld is om afval uit het buitenland te importeren'.

Het plan voor een haven en verbrandingsinstallatie dat bij de regering van Fiji is ingediend, toonde echter aan dat het zowel lokaal afval als afval verscheept uit Australië en de regio zou verwerken. Tegenstanders hebben de regering verteld dat het een schending zou zijn van een conventie uit 1998 die Australië ondertekende om gevaarlijk afval naar een Pacifisch eilandland te verschepen.

Fiji's minister van toerisme Vilame Gavoka zei dat het toerisme in Nadi in gevaar zou kunnen komen, en merkte op dat dergelijke faciliteiten elders ver van bedrijven en dichtbevolkte gebieden liggen. Fiji's permanente secretaris voor milieu en klimaatverandering, Michael Sivendra, zei dat het project in beoordeling is. Bewoner Eremasi Matanatabu, een manager van een voedingsbedrijf, zei dat bezorgdheid over het bouwen van een afvalbedrijf in de baai waar de eerste Fijianen aankwamen wijdverbreid is, en voorspelde: 'Het zal als een grote doorn in het oog steken'.