De Australische miljardair Brett Blundy voert een campagne met hoge inzet om de langzittende voorzitter van Victoria's Secret & Co te verdrijven, waarmee het toneel wordt bereid voor een confrontatie tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering in de VS op donderdag. Blundy's investeringsfirma BBRC International bezit ongeveer 13% van het in de VS genoteerde lingeriemerk Victoria's Secret, waarmee het de op een na grootste individuele aandeelhouder is en een potentieel platform heeft voor een vijandige overname. De in Monaco wonende Australiër is ook voorzitter van het sieradenmerk Lovisa, oprichter van de Léays-lingeriezaken en voormalig eigenaar van de merken Bras N Things en Honey Birdette. Dus als de man die in feite lingeriemerken verzamelt als Pokémonkaarten een plek aan tafel wil, zou je denken dat het bestuur op z'n minst een memo zou sturen.

BBRC streeft naar verwijdering van langzittend voorzitter Donna James uit het bestuur na een jarenlange strijd over de strategie van het bedrijf en het besluit om hem niet te benoemen als bestuurder. Blundy, met een nettowaarde van $4,5 miljard volgens de rijkenlijst van AFR, dringt sinds ongeveer 2021 aan op veranderingen bij het bedrijf en heeft tevergeefs een positie in het bestuur gezocht. Hij maakte zijn zorgen openbaar in mei, toen hij mede-aandeelhouders van Victoria's Secret vroeg om de voorzitter en een andere bestuurder, Mariam Naficy, te verwijderen. Naficy heeft sindsdien besloten zich niet herkiesbaar te stellen, wellicht omdat ze de naderende bedrijfsbloedbad aanvoelde.

Blundy heeft eerder gezegd dat hij zich zorgen maakte dat het bestuur niet gericht was op de belangen van aandeelhouders, omdat bestuurders niet zwaar in het bedrijf investeerden, volgens een brief die bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission is ingediend. Hij heeft betoogd dat aandeelhouders "jaren van waardevernietiging, verkeerd toegewezen kapitaal en anti-aandeelhoudersbestuur hebben geleden". Blundy heeft ook beweerd dat James' lange ambtstermijn het onafhankelijke toezicht heeft aangetast. De stemming zal plaatsvinden tijdens de jaarlijkse algemene vergadering van het bedrijf om 8.30 uur Eastern Time, donderdag (22.30 uur AEST).

Het bestuur van het lingerie- en schoonheidsbedrijf zei dat het Blundy's eerdere verzoeken om in het bestuur te komen afwees vanwege "aanzienlijk reputatierisico" dat werd bedreigd door zijn betrokkenheid bij Lovisa en Honey Birdette. Lovisa verdedigt zich tegen een class action waarin wordt beweerd dat het personeel opdroeg overuren te maken zonder vergoeding. In 2016 omschreef Honey Birdette berichten dat het seksistische dresscodes en grof taalgebruik van werknemers eiste als "onwaarheden" - een woord dat veel klinkt als "waarheden" met extra stappen. In een brief aan aandeelhouders beweerde Victoria's Secret ook dat een van Blundy's "meest vertrouwde adviseurs" bij BBRC talloze winkels bezocht en ten onrechte beweerde voor het bedrijf te werken om vertrouwelijke verkoopinformatie te verkrijgen. BBRC betwistte de karakterisering van het gedrag van de man, maar zei dat het alle materialen die in overeenstemming met het bedrijf werden genoemd, had vernietigd.

Zo groot is de vijandigheid tussen de partijen dat het lingeriebedrijf een "gifpil" heeft gebruikt om elke poging van Blundy om een vijandige overname te lanceren af te weren. Onder het plan krijgen bestaande aandeelhouders de kans om meer aandelen te kopen als Blundy - of een andere investeerder - een belang van meer dan 15% verwerft. De strategie is bedoeld om het aandelenbelang van een vijandige bieder die een groot belang opbouwt te verwateren. Want niets zegt "we waarderen onze aandeelhouders" zo veel als het moeilijker maken voor hen om aandelen te bezitten.

Drie proxy-adviesbureaus, Institutional Shareholder Services (ISS), Glass Lewis & Co en Egan-Jones Proxy Services, hebben hun steun uitgesproken voor het bestuur, met het argument dat zij het beste in staat zijn om de aandeelhouderswaarde te verhogen. Hoewel ISS Blundy's zorgen over de lange ambtstermijn van James en de aanvankelijke slechte prestaties van het bedrijf na de afsplitsing van het voormalige moederbedrijf L Brands in 2021 erkende, heeft het geadviseerd tegen het wegstemmen van de voorzitter. Het proxybureau, dat grote aandeelhouders adviseert, zegt dat hoewel het lingeriebedrijf "struikelde bij de start" na de afsplitsing, de prestaties sindsdien zijn verbeterd. "Gezien deze en andere overwegingen heeft de dissident niet..."