Der australische Milliardär Brett Blundy führt einen hochriskanten Feldzug, um die langjährige Vorsitzende von Victoria's Secret & Co zu stürzen – und bereitet damit die Bühne für einen Showdown bei der Hauptversammlung des Unternehmens am Donnerstag in den USA. Blundys Investmentfirma BBRC International hält rund 13 % der börsennotierten Dessousmarke Victoria's Secret, was sie zum zweitgrößten Einzelaktionär macht und ihr eine potenzielle Plattform für eine feindliche Übernahme bietet. Der in Monaco lebende Australier ist zudem Vorsitzender der Schmuckmarke Lovisa, Gründer der Dessousketten Léays und ehemaliger Eigentümer der Marken Bras N Things und Honey Birdette. Wenn also ein Mann, der im Grunde Dessousmarken wie Pokémon-Karten sammelt, einen Platz am Tisch haben will, sollte man meinen, der Vorstand würde zumindest eine Notiz schicken.

BBRC strebt die Abberufung der langjährigen Vorsitzenden Donna James aus dem Vorstand an, nach einem jahrelangen Kampf um die Strategie des Unternehmens und dessen Entscheidung, ihn nicht zum Direktor zu ernennen. Blundy, der laut der AFR-Reichenliste ein Nettovermögen von 4,5 Milliarden Dollar hat, drängt seit etwa 2021 auf Veränderungen bei dem Unternehmen und hat erfolglos einen Sitz im Vorstand angestrebt. Im Mai ging er mit seinen Bedenken an die Öffentlichkeit, als er die anderen Aktionäre von Victoria's Secret aufforderte, die Vorsitzende und eine weitere Direktorin, Mariam Naficy, abzusetzen. Naficy hat inzwischen beschlossen, nicht zur Wiederwahl anzutreten – vielleicht, weil sie das drohende Unternehmensblutbad wittert.

Blundy hat zuvor erklärt, er sei besorgt, dass der Vorstand nicht auf die Interessen der Aktionäre fokussiert sei, da die Direktoren nicht stark in das Unternehmen investiert seien, so ein bei der US-Börsenaufsicht SEC eingereichtes Schreiben. Er argumentierte, die Aktionäre hätten „jahrelange Wertvernichtung, Fehlallokation von Kapital und aktionärsfeindliche Unternehmensführung“ erlitten. Blundy behauptete zudem, James' lange Amtszeit habe die unabhängige Aufsicht beeinträchtigt. Die Abstimmung findet auf der Hauptversammlung des Unternehmens um 8:30 Uhr Eastern Time am Donnerstag statt (22:30 Uhr AEST).

Der Vorstand des Dessous- und Schönheitsunternehmens erklärte, er habe Blundys frühere Anträge auf einen Sitz im Vorstand aufgrund des „erheblichen Reputationsrisikos“ abgelehnt, das von seiner Beteiligung an Lovisa und Honey Birdette ausgehe. Lovisa wehrt sich gegen eine Sammelklage, die dem Unternehmen vorwirft, Mitarbeiter zu unbezahlten Überstunden angewiesen zu haben. Im Jahr 2016 bezeichnete Honey Birdette Berichte, in denen dem Unternehmen sexistische Kleiderordnungen und vulgäre Sprache von Mitarbeitern vorgeworfen wurden, als „Unwahrheiten“ – ein Wort, das sich stark nach „Wahrheiten“ mit zusätzlichen Schritten anhört. In einer Mitteilung an die Aktionäre behauptete Victoria's Secret zudem, einer von Blundys „vertrautesten Beratern“ bei BBRC habe zahlreiche Geschäfte besucht und fälschlicherweise behauptet, mit dem Unternehmen zusammenzuarbeiten, um vertrauliche Verkaufsinformationen zu erlangen. BBRC bestritt die Darstellung des Verhaltens des Mannes, erklärte jedoch, man habe alle im Einvernehmen mit dem Unternehmen genannten Materialien vernichtet.

So verbittert sind die Beziehungen zwischen den Parteien, dass das Dessousunternehmen eine „Giftpille“ eingesetzt hat, um jeden Versuch Blundys, eine feindliche Übernahme zu starten, abzuwehren. Im Rahmen des Plans erhalten bestehende Aktionäre die Möglichkeit, weitere Aktien zu kaufen, falls Blundy – oder ein anderer Investor – einen Anteil von mehr als 15 % erwirbt. Die Strategie zielt darauf ab, den Anteil eines feindlichen Bieters, der einen großen Anteil aufbaut, zu verwässern. Denn nichts sagt „Wir schätzen unsere Aktionäre“ so sehr, wie es ihnen schwerer zu machen, Aktien zu besitzen.

Drei Stimmrechtsberatungsfirmen – Institutional Shareholder Services (ISS), Glass Lewis & Co und Egan-Jones Proxy Services – haben ihre Unterstützung für den Vorstand ausgesprochen und argumentiert, dass dieser am besten geeignet sei, den Aktionärswert zu steigern. Während ISS Blundys Bedenken hinsichtlich der langen Amtszeit von James und der anfänglich schlechten Performance des Unternehmens nach der Abspaltung von der ehemaligen Muttergesellschaft L Brands im Jahr 2021 anerkannte, riet sie davon ab, die Vorsitzende abzuwählen. Die Beratungsfirma, die große Aktionäre berät, erklärte, dass das Dessousunternehmen zwar nach der Abspaltung „einen holprigen Start hingelegt“ habe, sich die Leistung seitdem aber verbessert habe. „Angesichts dieser und anderer Erwägungen hat der Dissident nicht“