Alle asielzoekers die verbleven in een hotel dat het middelpunt is geweest van aanhoudende protesten, zijn van de locatie verwijderd. Demonstraties liepen vorige zomer uit de hand bij The Bell Hotel in Epping, Essex, nadat een van de bewoners was aangeklaagd en later veroordeeld voor het seksueel misbruiken van een kind. Een woordvoerder van de gemeente Epping Forest District Council zei dat alleen beveiligingspersoneel nog ter plaatse was en dat men opheldering zocht bij het Home Office.
Het Home Office zei dat de bewoners zijn verwijderd vanwege brandveiligheidszorgen. De BBC begrijpt dat dit eerder deze week gebeurde. De regeringswoordvoerder zei dat het een voorzorgsmaatregel was en dat men de veiligheid van gebruikers en personeel uiterst serieus neemt. Men wilde niet verder ingaan op The Bell Hotel, maar zei dat het Home Office “prikkels weghaalt die illegale migranten naar Groot-Brittannië lokken”. “We sluiten alle asielhotels en verplaatsen asielzoekers naar basisaccommodatie, waaronder voormalige militaire terreinen,” zei men. “Het aantal asielzoekers in hotels is het afgelopen jaar met 35% gedaald en met 63% ten opzichte van de piek onder de vorige regering.”
Een woordvoerder van Epping Forest District Council zei dat men “niet van tevoren wist dat dit zou gebeuren” ondanks “voortdurend overleg” met de regering. “We vragen opheldering aan het Home Office over de details van wat er is gebeurd en wat hun volgende stappen zullen zijn,” voegde men eraan toe. De BBC begrijpt dat er momenteel geen plannen zijn om migranten terug te plaatsen in The Bell Hotel. Eerder deze maand werd echter een vergunningsaanvraag ingediend om het hotel te blijven gebruiken voor het huisvesten van asielzoekers. Het hotel aan de rand van Epping wordt sinds 2020 met tussenpozen gebruikt om migranten te huisvesten.
Het onderbrengen van alleenstaande mannelijke asielzoekers in The Bell werd vorig jaar een controversiële kwestie, met protesten buiten het gebouw, nadat een tiener en een vrouw seksueel waren misbruikt door een asielzoeker die in het hotel verbleef. Hadush Kebatu werd veroordeeld en vervolgens teruggestuurd naar Ethiopië, maar niet nadat hij afgelopen najaar ten onrechte was vrijgelaten uit HMP Chelmsford. Epping Forest District Council deed verschillende pogingen om het hotel via de rechter te sluiten voor migranten, maar zonder succes. De rechtszaak tegen Somani, het bedrijf dat het hotel bezit, en het Home Office heeft de gemeente volgens de laatste cijfers £860.000 gekost. Afgelopen najaar verbleven er 138 asielzoekers in The Bell Hotel, maar het aantal is de afgelopen maanden naar verluidt lager geweest.