In een zet die doordrenkt is van 'checks and balances' hebben ABC en haar moederbedrijf Disney een federale rechtszaak aangespannen tegen de Federal Communications Commission (FCC). Ze beschuldigen het agentschap van een 'vergeldingscampagne' tegen hun netwerken vanwege de inhoud die ze durven uitzenden. De rechtszaak, dinsdag ingediend bij de federale rechtbank, stelt dat de FCC 'ABC straft voor haar uitingen' door haar uitzendlicenties te bedreigen – want niets zegt 'vrije pers' zoals dreigen de stekker eruit te trekken bij een netwerk dat Jimmy Kimmel's monologen uitzendt.

De hele heisa is de nieuwste escalatie in de voortdurende vete tussen ABC en de regering-Trump, die allesbehalve enthousiast is over de politieke verslaggeving van het netwerk – met name de late-night grappen van Kimmel en het dagelijkse panel van The View. In februari opende de FCC een onderzoek naar de vraag of The View politieke kandidaten gelijke zendtijd gaf (de gruwel!), en in april beval het de Disney-eigendom zijnde ABC-stations om vervroegd licentievernieuwing aan te vragen. Want niets zegt 'overheidsefficiëntie' zoals een omroep dwingen zijn licentie eerder dan gepland te vernieuwen.

ABC, niet iemand die dit over zich heen laat komen, stuurde een reeks brieven waarin het besluit van de FCC werd bekritiseerd als een chilling effect op de vrije meningsuiting. In een bijzonder gewaagde zet weigerde het netwerk ook om president Trumps toespraak van 16 juli op zijn lineaire kanalen uit te zenden, en koos ervoor om het te streamen op ABC News Live – een beslissing die hen waarschijnlijk niet geliefd maakte bij het Witte Huis.

De rechtszaak beweert dat de regering-Trump de afgelopen maanden 'de druk op ABC gestaag heeft opgevoerd', en dat de nieuwste aanval op uitzendlicenties 'de ware bedoeling van de Commissie onderstreept: het dwingen en vergelden van een netwerk dat weigert te buigen voor de eisen van de regering.' Bloomberg meldde in juli al dat de FCC actie zou kunnen ondernemen tegen ABC en Disney, mogelijk al deze maand, dus deze rechtszaak is in feite ABC's manier om te zeggen: 'Jij eerst, maat.'

ABC en Disney vragen de rechtbank om een bevel om de procedures voor de vernieuwing van uitzendlicenties stop te zetten. In de rechtszaak waarschuwt ABC dat de campagne van de regering tegen de vrije meningsuiting veel verder reikt dan haar eigen netwerk: 'Als de regering haar zin krijgt, zal de boodschap aan elk mediabedrijf in het land ondubbelzinnig zijn: vertel alleen de verhalen die de regering gunstig acht, of word geconfronteerd met de dwangmachinerie van de federale overheid. In zo'n wereld zou de pers op geen enkele manier vrij genoemd kunnen worden.'

De FCC heeft vooralsnog niet gereageerd op het verzoek om commentaar van The Verge – waarschijnlijk te druk met het opstellen van weer een streng geformuleerde brief naar een nieuwsuitzending voor het berichten over dit verhaal.