당신이 영국의 젊은이이고 사회적 관계가 다소 빈약해 보인다면, 당신만 그런 게 아닙니다. 말 그대로요. 공공정책연구소(IPPR)의 새로운 보고서에 따르면, 11~24세 중 20명당 1명이 친한 친구가 전혀 없다고 답했으며, 이는 2014년 100명당 1명에서 5배 증가한 수치입니다. 싱크탱크는 이 세대를 '가장 외로운 세대'라고 명명했는데, 이는 밴드 이름처럼 들리지만 실제로는 슬픈 통계일 뿐입니다.

이 보고서는 150건의 인터뷰와 국립사회연구센터의 'Understanding Society' 같은 공식 데이터 세트를 분석했으며, 16~21세 사이에서 친한 친구가 3명 이상인 비율이 2012~14년 85%에서 2023~25년 72%로 감소했습니다. 한편, 14~15세 중 친구 관계에 완전히 또는 매우 만족한다고 답한 비율은 같은 기간 86%에서 76%로 떨어졌습니다. 그래서, 네, 젊은이들은 친구 관계의 압박을 느끼고 있습니다.

하지만 '눈송이' 청년들을 탓하기 전에, IPPR 부소장 Avnee Morjaria는 다른 시각을 제시합니다: "아이들은 눈송이가 아닙니다. 이것은 우리가 그들에게 남겨준 암울한 세상에 대한 합리적인 반응입니다." 보고서는 익숙한 용의자들을 지목합니다: 긴축, 팬데믹, 소셜 미디어(틱톡, 우리는 당신을 보고 있습니다), 청소년 클럽 폐쇄, 감당할 수 없는 주택, 그리고 전반적인 자존감 상실. 또한 성인의 전통적인 지표인 집 사기, 견습 시작 등이 늦어지거나 아예 일어나지 않아, 젊은이들을 IPPR이 '더 길고, 더 공허하며, 더 불안정한 청소년기'라고 부르는 상태에 빠뜨린다고 지적합니다.

예를 들어, 첫 주택 구입자의 평균 연령은 이제 34세이며, 거의 5명 중 1명의 젊은이는 수입의 절반을 임대료로 지출합니다. 16~24세의 견습 시작자 수는 감소했고, '니트'(NEET, 교육·취업·훈련을 받지 않는 청년)의 수는 증가하고 있습니다. 그래서 독립적인 성인이 되는 대신, 많은 사람들이 일종의 연장된 림보 상태에 갇혀 있으며, 이는 그들의 정신 건강에 물론 매우 좋습니다.

보고서는 또한 '둠스크롤링'이 매일의 취미가 된 '근본적으로 고독한 활동'으로 부상한 점을 강조하며, 젊은이들이 자신들을 위해 설계되지 않은 서비스와 단절감을 느낀다고 지적합니다. IPPR은 이를 집단주의에서 민영화와 '무책임한 기술 과두제에 대한 경외'로의 정치적 전환 탓으로 돌립니다. 친한 친구가 없는 세대보다 '사회란 존재하지 않는다'는 말을 더 잘 나타내는 것은 없으니까요.

이러한 발견은 12월 Anna Freud 정신 건강 자선 단체의 최고 경영자 Eamon McCrory 교수의 연구와 일치합니다. 그는 청소년의 불안, 우울증, 자해 증가를 실제 세계의 사회적 상호 작용 상실인 '사회적 얇아짐' 때문으로 돌렸습니다. 정신 건강 센터의 최고 경영자 Andy Bell은 이 보고서를 '매우 우려스러운 그림'이라고 부르며, "고립과 외로움은 우리의 정신적, 신체적 건강에 독이 됩니다"라고 덧붙였습니다.

그러니 25세 미만이고 외로움을 느낀다면, 안심하세요: 당신 탓이 아니라 시스템 탓입니다. 그리고 아마도 휴대폰을 내려놓고 밖에 나가 보세요, 하지만 우리는 그것이 말처럼 쉽지 않다는 것을 압니다.