요세미티 헬리콥터 추락으로 조종사 2명 사망, 산불 진화가 별로 위험하지 않았던 모양

일요일 오후, 요세미티 국립공원에서 돔 산불과 싸우던 헬리콥터 조종사 두 명이 사망했다. 우주가 산불 진화를 보고 "이거 뭔가 빠졌는데? 아, 비극이 더 필요해"라고 생각한 모양이다.

연방항공청(FAA)에 따르면, 조종사들은 지난주 발생한 이후 이미 3,000에이커 이상을 태운 돔 산불 위에서 물을 투하하던 중 오후 3시경 헬리콥터가 추락했다. 이들은 항공우주 회사 프리시전에 고용되어 헬리택 로프 강하 팀과 함께 작업하고 있었다. 헬리택은 헬리콥터에서 밧줄을 타고 접근 불가능한 지형으로 내려가는 것을 전문으로 하는, 귀여운 별명이 붙은 부대다. 대응을 감독하는 연방 복합 사고 관리팀 대변인 벤자민 코셀에 따르면 헬리콥터는 오스트랜더 호수 남동쪽에서 추락했다.

추락 경위에 대한 자세한 내용은 즉시 공개되지 않았다. FAA와 국가교통안전위원회(NTSB)가 조사할 예정이다. 헬리콥터가 하늘에서 떨어지면 원래 그런 법이니까.

"상상할 수 없는 슬픔과 상한 마음으로 우리 팀의 사랑받는 두 멤버를 잃었다는 소식을 전합니다"라고 프리시전은 소셜 미디어 게시물에서 밝혔다. "우리는 이 상실에 충격을 받았고 무슨 말을 해야 할지 모르겠습니다. 이 엄청난 상실을 애도하는 동안 유가족과 우리 팀의 사생활을 존중하고 연민을 보여주시길 부탁드립니다." 조종사들의 이름은 즉시 공개되지 않았다.

국가통합화재센터에 따르면 약 580명이 9월 15일 캘리포니아 와워나 근처에서 시작된 돔 산불과 싸우고 있다. 불은 약 4.7제곱마일(12.3제곱킬로미터)을 태우고 있으며 약 15% 진화되었다. 추락 현장 근처의 호수는 요세미티의 상징적인 엘 캐피탄에서 남쪽으로 약 9마일(14.5km), 와워나에서 북동쪽으로 약 7마일(11.3km) 떨어져 있었다. 물 투하 헬리콥터는 험준한 지형으로 번진 불과 싸우는 데 핵심적인 역할을 해왔다. 다시 말하지만, 너무나 험준해서 사람들이 헬리콥터에서 밧줄을 타고 내려가야 하는 지형이다.

정부 보고서에 따르면 올해 미국에서 산불 진화를 돕다가 최소 14명이 사망했으며, 이는 25명의 사망자가 기록된 2022년 이후 최대 규모다. 콜로라도주의 노울스 산불과 싸우다 소방관 3명이 사망했고, 그 팀의 추가 멤버 한 명이 몇 주 후 부상으로 사망했다. 13년 만에 가장 치명적인 갇힘 사고였다.

이 일은 항상 내재적 위험을 안고 있었지만, 올해는 특히 위험했다. 트럼프 행정부는 연방 소방관의 심각한 부족 속에서 소방대에 대한 압박을 강화했다. 지구가 불타는 동안 인력 부족한 부대에 더 적은 자원으로 더 많은 일을 하라고 요구하는 것만큼 "우리 군대를 지원하자"는 말은 없으니까.