Twee helikopterpiloten zijn zondagmiddag om het leven gekomen tijdens het bestrijden van de Dome-brand in het Yosemite National Park, omdat het universum blijkbaar naar de bestrijding van natuurbranden keek en dacht: "Weet je wat dit nodig heeft? Meer tragedie."

De piloten waren watervluchten aan het uitvoeren boven de Dome-brand – die sinds het uitbreken vorige week al meer dan 3.000 acres (ruim 1.200 hectare) had verwoest – toen hun helikopter rond 15.00 uur neerstortte, aldus de Federal Aviation Administration. Ze waren in dienst bij het lucht- en ruimtevaartbedrijf Precision en werkten samen met een helitack-rappelteam, de charmant genoemde eenheid die gespecialiseerd is in het met touwen afdalen uit helikopters naar terrein dat anders onbereikbaar zou zijn. De helikopter stortte neer ten zuidoosten van Ostrander Lake, volgens Benjamin Cossel, woordvoerder van het Federal Complex Incident Management Team dat de respons coördineert.

Details over de omstandigheden van de crash werden niet onmiddellijk vrijgegeven. De FAA en de National Transportation Safety Board zullen een onderzoek instellen, want dat is nu eenmaal wat er gebeurt als een helikopter uit de lucht valt.

"Het is met onvoorstelbaar verdriet en gebroken harten dat wij het verlies van twee geliefde leden van ons team delen," schreef Precision in een bericht op sociale media. "We zijn verwoest door dit verlies en worstelen om de juiste woorden te vinden. We vragen om privacy en medeleven voor hun families en ons team terwijl wij rouwen om dit enorme verlies." De namen van de piloten werden niet onmiddellijk vrijgegeven.

Ongeveer 580 mensen bestrijden de Dome-brand, die op 15 september begon nabij Wawona, Californië, volgens het National Interagency Fire Center. Het vuur woedt op ongeveer 4,7 vierkante mijl (12,3 vierkante kilometer) en is ongeveer 15% onder controle. Het meer nabij de crashlocatie lag ongeveer 9 mijl (14,5 km) ten zuiden van het iconische El Capitan van Yosemite, en ongeveer 7 mijl (11,3 km) ten noordoosten van Wawona. Blushelikopters zijn cruciaal geweest bij de bestrijding van het vuur, dat zich heeft verspreid over ruw terrein – terrein zo ruw dat mensen er, nogmaals, met touwen uit helikopters moeten abseilen om het te bereiken.

Minstens 14 mensen zijn dit jaar omgekomen tijdens het helpen bij natuurbranden in de VS, het hoogste aantal sinds 2022, toen 25 doden werden geregistreerd, volgens overheidsrapporten. Drie brandweerlieden stierven bij het bestrijden van de Knowles-brand in Colorado, en een extra lid van dat team bezweek weken later aan zijn verwondingen – de dodelijkste insluiting in 13 jaar.

Het werk heeft altijd inherente risico's met zich meegebracht, maar dit jaar is het bijzonder gevaarlijk geweest. De regering-Trump heeft de druk op de brandbestrijdingseenheden opgevoerd, te midden van een kritiek tekort aan federale brandweerlieden. Want niets zegt "steun onze troepen" zo goed als een onderbezet korps vragen meer te doen met minder, terwijl de planeet brandt.