치과의사들이 눈썹을 치켜올리고 치실을 집어 드는 반전 속에서, 1년간의 연구에 따르면 오메가-3와 저용량 아세틸살리실산(ASA)의 조합이 중증 치주염에 항생제만큼 효과적인 것으로 나타났다. 그렇다, 할머니의 알약 정리함에 들어 있는 바로 그 성분이 언젠가 메트로니다졸과 아목시실린 복용을 면하게 해줄지도 모른다.

브라질과 미국 과학자들—알베르트 아인슈타인 이스라엘리테 병원, 구아룰류스 대학교(UNG), 타우바테 대학교(UNITAU), USP 리베이랑 프레투 치과대학(FORP-USP), 하버드 대학교 소속 연구자들을 포함—이 수행한 이 연구는 《치주과학 저널(Journal of Periodontology)》에 게재되었다. FAPESP(프로젝트 20/05874-2 및 20/05875-9)의 지원을 받은 이 연구는 진행성 치주염 환자 109명을 1년간 추적 관찰했다.

치주염은, 잘 모르는 사람들을 위해 설명하자면, 박테리아가 잇몸 아래에서 파티를 열고 치아를 제자리에 고정하는 조직을 서서히 파괴하는 만성 염증성 질환이다. 심한 경우에는 지지 뼈를 손상시키고 치아를 흔들리게 하며 결국 치아를 뽑아내게 할 수 있다. "중증 환자는 매우 깊은 치주낭을 가지고 있는데, 이는 질병과 관련된 박테리아의 저장소 역할을 합니다. 치료하기 매우 까다로운 상태입니다,"라고 제1저자이자 아인슈타인 교수인 치과의사 니디아 크리스티나 카스트로 두스 산토스는 말한다.

참가자들은 네 그룹으로 나뉘었으며, 모두 표준 스케일링 치료(치은연하 치석 제거)를 받았다. 대조군은 실제처럼 보이는 위약 캡슐을 받았다—과학이 설탕 알약을 항생제라고 믿게 만드는 것보다 더 과학적인 것은 없기 때문이다. 두 번째 그룹은 메트로니다졸과 아목시실린의 항생제 조합을 14일 동안 하루 세 번 복용했다. 세 번째 그룹은 오메가-3 3그램을 매일, 그리고 저용량 아스피린을 6개월 동안 매일 복용했다. 네 번째 그룹은 두 가지 모두, 즉 2주간의 항생제와 6개월간의 오메가-3/ASA 요법을 병행했다.

1년 후, 항생제 그룹과 보충제 그룹의 결과는 놀라울 정도로 유사했다. 항생제 환자의 약 58%가 임상 목표(남은 깊은 치주낭이 4개 이하)에 도달한 반면, 오메가-3/ASA 그룹의 57.7%가 동일한 결과를 달성했다. 한편, 스케일링과 위약만 받은 그룹은 23.1%만이 목표에 도달하여, 아무것도 안 하는 것보다 무언가 하는 것이 낫다는 것을 증명했다—그 무언가가 생선 기름과 베이비 아스피린일지라도.

놀랍게도, 항생제와 오메가-3 및 ASA를 병용해도 추가적인 이점은 없었다. "항생제 사용은 치료의 표준으로 간주되지 않습니다. 메트로니다졸과 아목시실린이 가장 심한 경우에 좋은 결과를 보이지만, 박테리아 내성 및 가능한 부작용의 위험 때문에 사용은 사례별로 평가되어야 합니다,"라고 카스트로 두스 산토스는 말한다.

오메가-3가 유망하다는 것은 이번이 처음이 아니다. 이전에 FAPESP가 지원한 《사이언티픽 리포트(Scientific Reports)》에 발표된 연구에 따르면, 오메가-3는 특히 운동과 병행했을 때 치주 질환을 가진 쥐의 염증과 뼈 손실을 줄였다. 쥐는 사람이 아니기 때문에 그 연구는 인간에서의 효과를 확인할 수 없었지만, 오메가-3가 관련된 염증 과정에 영향을 미칠 수 있음을 시사했다.

오메가-3는 일반적인 항염증제와 다르게 작용한다. 단순히 염증 경로를 차단하는 대신, 염증을 자연스럽게 해소하고 조직 복구를 촉진하는 분자를 생성하는 데 도움을 준다. 저용량 ASA는 이러한 해소 분자를 증가시킬 수 있기 때문에 추가되었다. 연구자들은 이 조합이 신체가 치주염의 지속적인 염증을 조절하는 데 도움이 될 수 있다고 의심했다.

"우리는 항생제와 오메가-3의 조합이 이 환자들의 치주염을 조절하는 데 가장 효과적일 것이라고 상상했습니다. 또한 오메가-3와 ASA를 사용한 그룹의 결과가 항생제 그룹보다 약간 낮을 것이라고 믿었습니다. 결과는 두 치료법이 매우 유사하게 수행되어 이 환자들의 치료 옵션이 될 수 있는 길을 열었기 때문에 놀라웠습니다,"라고 카스트로 두스 산토스는 말한다.