트럼프 행정부가 10년 넘게 해양 시스템과 기후 변화에 관한 중요한 데이터를 제공해온 3억 6800만 달러 규모의 심해 관측 시스템을 해체하겠다고 발표했다. "우리가 지구를 얼마나 망가뜨리고 있는지 알려주는 모니터를 끄는 것보다 더 '지구를 생각하는' 행동이 어디 있겠냐"는 말이 절로 나온다.
국립과학재단(NSF)은 공고를 통해 "해양 관측 이니셔티브(OOI)의 범위를 축소하기 시작했다"고 밝혔다. OOI는 해류 패턴, 기후 변동성, 해양 생물 다양성 등 해양 건강 데이터를 수집하는 900개 이상의 장비로 구성된 거대 네트워크다. 5월 21일 발행된 이 공고는 트럼프가 NSF를 감독하는 독립 위원회 위원 전원을 해고한 지 며칠 만에 나왔다. 우연일까? 물론 아무 문제 없겠지.
이 계획은 노스캐롤라이나, 오리건, 워싱턴, 알래스카 해안과 그린란드와 아이슬란드 사이의 연해인 이르밍거 해의 관측 지점에서 모든 수중 인프라를 철거하는 것을 포함한다. 전략적으로 중요한 해양 지역의 데이터가 왜 필요하겠냐는 식이다.
일부 과학자들은 이 계획에 실망을 표했고, 민주당 의원들은 맞서 싸우겠다고 밝혔다. 메릴랜드주 상원의원 크리스 반 홀렌은 "근시안적인 조치"라며 "결국 미국 납세자들에게 더 많은 비용을 초래할 것"이라고 말했다. 로드아일랜드주 민주당 상원의원 셸든 화이트하우스는 더 직설적으로 X에 "화석 연료가 제타줄 단위로 바다를 데우고 있는데, 트럼프의 부패한 화석 연료 앞잡이들이 모니터를 끄려 한다"고 적었다. 둔탁한 망치 같지만, 틀린 말은 아니다.
발표 후 OOI의 수석 연구원 짐 에드슨은 NSF의 계획이 향후 15개월에 걸쳐 단계적으로 장비를 회수하고 인프라를 철거하는 것이라고 밝혔다. "각 배열에서 인프라가 회수됨에 따라 해당 위치의 실시간 데이터 스트림과 관측 기능이 중단됩니다." 즉, 바다는 다시 미지의 심연으로 돌아갈 것이다. 옛날처럼 말이다.
이번 조치는 2016년 6월 시스템이 처음 가동된 이후 10년 넘게 이어진 연속 해양 관측을 종료시킨다. 에드슨은 이 네트워크를 "세계에서 가장 진보된 연속 운영 해양 관측 시스템"이라고 설명하며 "이 시설을 가능하게 하고 데이터 사용을 통해 그 유산을 계속 발전시켜온 과학자, 엔지니어, 운영자, 교육자, 학생, 파트너의 엄청난 노력에 깊이 감사드린다"고 덧붙였다. 번역하자면: 수고했어, 이제 집에 가.
OOI 해체는 트럼프 행정부의 과학 및 기후 이니셔티브 후퇴의 또 다른 단계다. 이는 또한 트럼프가 심해 채굴을 확대하고 어업 규제를 완화하려는 움직임에 뒤이은 것으로, 해양 과학자와 기후 전문가들을 경악하게 만들었다. 표면적인 파괴에 그치지 않고 깊이까지 파고들겠다는 뜻이다.
보스턴 칼리지의 해양 생지화학 및 해양학 교수 힐러리 팔레브스키는 특히 장비 배치와 유지에 필요한 정교한 엔지니어링을 고려할 때 잃게 될 데이터의 중요성을 지적했다. "OOI와 같은 자율 데이터 수집의 진정한 힘 중 하나는 저 같은 과학자가 이런 인프라를 직접 배치할 전문성이나 자원을 갖추지 않아도 된다는 점입니다. 대기 중, 해양 표면에 떠 있는 장비뿐만 아니라 깊은 혼합과 파도를 견디는 장비를 가질 수 있다는 것이죠."
그녀는 "10년 넘게 이런 장비들이 배치되면서 점점 더 좋아졌고, 데이터 반환율도 시간이 지남에 따라 향상되었습니다. 과학계는 이제 막 지금까지 수집된 데이터를 활용할 수 있는 지점에 도달하고 있었는데… 이 중요한 데이터 세트의 지속이 중단되어 정말 실망스럽습니다."라고 말했다. 즉, 이제 막 재미를 보려는 참이었다는 뜻이다.