L'administration Trump a annoncé son intention de démanteler un système d'observation des grands fonds marins de 368 millions de dollars qui, depuis plus d'une décennie, fournit des données cruciales sur les systèmes océaniques et le changement climatique. Parce que rien ne dit « nous nous soucions de la planète » comme éteindre les moniteurs qui nous disent à quel point nous la saccageons.

Dans un avis, la National Science Foundation (NSF) a révélé avoir « initié le démantèlement de l'Initiative d'observation des océans » (OOI), un vaste réseau de plus de 900 instruments qui collectent des données sur la santé des océans, y compris les courants, la variabilité climatique et la biodiversité marine. L'avis, publié le 21 mai, est intervenu quelques jours seulement après que Trump a licencié tous les membres du conseil indépendant qui supervise la NSF. Coïncidence ? Nous sommes sûrs que tout va bien.

Le plan prévoit le retrait de toutes les infrastructures immergées des sites d'observation au large des côtes de la Caroline du Nord, de l'Oregon, de Washington et de l'Alaska, ainsi que de la mer d'Irminger, une mer marginale entre le Groenland et l'Islande. Parce que qui a besoin de données provenant de régions océaniques stratégiquement importantes, de toute façon ?

Certains scientifiques ont exprimé leur consternation face à ce plan, tandis que des élus démocrates ont déclaré qu'ils le combattraient. Le sénateur Chris Van Hollen du Maryland a qualifié cela de « mesure à courte vue » qui « finira par coûter plus cher aux contribuables américains, pas moins ». Le sénateur Sheldon Whitehouse, un démocrate du Rhode Island, a été plus direct, postant sur X : « Les combustibles fossiles réchauffent nos océans par zettajoule, alors les sbires corrompus des combustibles fossiles de Trump veulent éteindre les moniteurs. » Aussi subtil qu'un marteau-pilon, mais il n'a pas tort.

Suite à l'annonce, le chercheur principal de l'OOI, Jim Edson, a déclaré que le plan de la NSF implique un processus de récupération et de retrait des infrastructures par phases qui devrait se dérouler sur les 15 prochains mois. « Au fur et à mesure que les infrastructures seront récupérées de chaque réseau, les flux de données en temps réel et les capacités d'observation associés à ces emplacements prendront fin », a déclaré Edson. Donc, en gros, l'océan redeviendra un abysse mystérieux, comme au bon vieux temps.

Cette mesure mettra fin à plus d'une décennie de surveillance océanique continue après que le système soit devenu opérationnel pour la première fois en juin 2016. Décrivant le réseau comme ayant « fourni les systèmes d'observation océanique en continu les plus avancés au monde », Edson a ajouté : « Nous sommes profondément reconnaissants des efforts extraordinaires des scientifiques, ingénieurs, opérateurs, éducateurs, étudiants et partenaires qui ont rendu cette installation possible et qui continuent de faire avancer son héritage grâce à l'utilisation de ses données. » Traduction : merci d'avoir joué, maintenant rentrez chez vous.

Le démantèlement de l'OOI marque une nouvelle étape dans le recul des initiatives scientifiques et climatiques de l'administration Trump. Il fait également suite à la volonté de Trump d'étendre l'exploitation minière en haute mer et d'assouplir les réglementations sur la pêche, une politique qui a alarmé les scientifiques océaniques et les experts du climat. Parce que pourquoi se limiter à la destruction en surface quand on peut aller en profondeur ?

Hilary Palevsky, professeure spécialisée en biogéochimie marine et océanographie au Boston College, a souligné l'importance des données qui seront perdues, en particulier compte tenu de l'ingénierie sophistiquée nécessaire pour déployer et maintenir les instruments. « L'un des vrais pouvoirs de cette OOI et de la collecte de données autonomes est que des scientifiques comme moi n'ont pas besoin d'avoir l'expertise ou les ressources pour déployer ce type d'infrastructure nous-mêmes », a déclaré Palevsky. « Pouvoir avoir des instruments, à la fois dans l'atmosphère flottant à la surface de l'océan, et survivant aux mélanges profonds et aux vagues sous la surface. »

Elle a ajouté : « Au cours des plus de 10 ans que ces choses ont été déployées, elles sont devenues de mieux en mieux. Et donc le retour de données s'est également amélioré avec le temps… la communauté scientifique commençait vraiment à être en mesure de capitaliser sur les données collectées jusqu'à présent… Je suis vraiment déçue pour la continuation de cet ensemble de données important. » En d'autres termes, juste au moment où les scientifiques commençaient à s'amuser, on leur enlève leurs jouets.