샌프란시스코 - 우주 스타트업 베테랑 마크 마토시안이 소프트웨어 엔지니어 및 베스트셀러 작가와 손잡고 위프스마트 벤처스(Whipsmart Ventures)를 설립했다. 우주 및 딥테크에 특화된 벤처 캐피털 펀드다. 우주만 팽창하는 게 아니라, 연구실과 스케일업 사이의 자금 격차도 좀 메워져야 했나 보다.

위프스마트는 "사업 계획을 완성할 수 있는 중추 기술"을 발굴해 기업이 연구실에서 스케일업으로 도약하도록 돕는다고 마토시안은 말했다. 그는 아이스아이(Iceye) 미국 법인을 이끌었고, 테라 벨라(Terra Bella)의 프로그램 관리, 위성 생산 및 발사를 담당했으며, 론스타 데이터 홀딩스(Lonestar Data Holdings)를 공동 창업했다. 이 이력은 "스타트업이 좌초하는 걸 봤는데, 내 감시 아래에선 그런 일 안 일어나게 할 거야"라고 외치는 것 같다.

마토시안은 올해 초 릴란 마스터만(소프트웨어 개발자이자 기술 임원, 2014년부터 벤처 캐피털리스트)과 주디 로비넷(기업 리더, 벤처 캐피털리스트, '파워 커넥터 되는 법'과 '자금 코드 해독하기' 저자)과 함께 위프스마트를 공동 창업했다. 네트워킹에 관한 책이 딥테크와 딱 어울리지 않는가.

세라핌 스페이스 인덱스에 따르면 우주 기술 기업들은 2026년 2분기에 75억 달러를 모금했다. 그래도 스타트업들은 종종 연구실에서 기술을 입증한 후 상업적 규모에 도달하기까지 이른바 '죽음의 계곡'을 건너는 데 어려움을 겪는다. 케셀 런과 비슷하지만, 스프레드시트가 더 많고 밀수업자는 더 적다.

"저는 여러 스타트업을 통해 이를 경험했습니다." 마토시안이 말했다. "프리시드와 시드 머니는 있고, 시리즈 B 이후 자금도 있습니다. 중간 지대는 충분히 투자받지 못했습니다." 즉, 우주 자금의 시리즈 A 모양 구멍이 막히려는 참이다.

위프스마트는 직원 10~20명인 기업의 투자 라운드를 주도하거나 공동 주도할 예정이다. "프로토타입 비행을 해봤을 수도 있습니다." 마토시안이 말했다. "하지만 최종 제품-시장 적합성을 갖췄나요? 그리고 그 변곡점을 돌아 규모를 키울 수 있나요?"

"시리즈 A의 전형적인 정의입니다." 마스터만이 말했다. 가끔은 별을 향해 쏠 때도 옛날 방식이 최고인 법이다.

상업적 규모로 나아가는 기업을 지원하는 것은 우주 투자의 경제 사이클을 통해 특히 중요하다고 마토시안은 말했다. "경기 침체가 오고 거품이 터지면, 우량 스타트업은 현금을 신중하게 관리하도록 코칭받아야 합니다." 제품이 문자 그대로 로켓 과학을 포함할 때 특히 현명한 조언이다.

위프스마트는 많은 소액 수표 대신 상당한 투자를 할 것이다. "우리는 종종 이사회 자리를 차지하고, 소유 비율이 더 클 것입니다." 마스터만이 말했다. "우리는 기업가에게 좋은 일이든 나쁜 일이든 첫 번째 전화가 되고 싶습니다." 번역: 올인할 테니, 좋은 소문은 먼저 알려 달라.

위프스마트는 기술이 전통 산업을 파괴하는 7개 분야에 투자할 계획이다. 또한, 회사 웹사이트에 따르면 위프스마트는 "식별된 7가지 파괴적 범주 밖에 있는 예외적인 스페이스테크 및 딥테크 기업"에도 투자할 것이다. 규칙은 깨라고 있는 법, 특히 우주를 다룰 때는 더욱 그렇다.