이미 지능과 협동 사냥으로 유명한 범고래가 새로운 기술을 레퍼토리에 추가했다: 서로를 충각으로 사용해 거대 개복치를 수천 조각으로 산산조각내는 것이다. 캘리포니아 만의 연구자들이 Frontiers in Ethology에 발표한 연구에서 이 행동을 처음으로 공식 기록했다.

"우리는 한 범고래가 개복치를 붙잡고 있다가 다른 범고래가 고속으로 충돌하기 직전에 놓아주며, 그 충격으로 조직이 수천 조각으로 분해되는 것을 기록했습니다,"라고 해양 건강을 위한 비영리 단체 Beneath The Waves의 Kathryn Ayres 박사가 말했다. 그녀는 이것이 어린 범고래가 더 쉽게 먹이를 먹도록 도울 수 있거나, 범고래가 먹이를 가지고 노는 것으로 알려져 있기 때문에 단순히 재미를 위한 것일 수도 있다고 덧붙였다.

개복치는 길이 3미터, 무게 2,000kg까지 자랄 수 있지만, 수면에서 느긋하게 떠다니는 습성 때문에 취약하다. 이 행동은 2024년 7월과 2025년 9월에 두 번 관찰되었다. 첫 번째 사건에서 암컷 범고래가 죽은 뾰족꼬리개복치의 꼬리지느러미를 물었고, 수컷이 그녀가 놓은 후 돌진하여 충돌했다. 충돌로 물고기가 조각으로 분해되었고, 새끼가 일부를 먹고 성체가 나머지를 먹었다.

연구자들은 충각 기술이 포식 전략으로 이전에 기록된 적이 없다고 말한다. 개복치가 이미 죽어 있었기 때문에 충격은 죽이기 위한 것이 아니라 처리하기 위한 것이었다. 분해는 또한 개복치의 젤라틴 외층에서 미생물 분류군을 물속으로 퍼뜨려 범고래에게 영양학적 또는 면역학적 이점을 제공할 수 있다.

Ayres는 이것이 새끼가 먹이를 더 쉽게 먹도록 하는 일종의 부모 투자일 수 있다고 언급했다. 그러나 사회적 놀이 가능성도 배제되지 않는다. 지금까지는 뾰족꼬리개복치만이 이런 방식으로 분해되는 것이 관찰되었다. 다른 종은 그렇게 쉽게 부서지지 않을 수 있다. 개별 범고래를 식별하기 위해 더 많은 영상이 필요하며, "우리는 여전히 범고래가 먹이를 사냥하고 처리하는 새로운 기술을 보고 있습니다,"라고 Ayres가 말했다.