한 혹등고래가 남극과 그레이트배리어리프 사이의 평범한 10,000km 왕복 여정에 싫증을 느꼈는지, 브라질에서 호주까지 무려 15,100km를 헤엄쳐 연구자들을 깜짝 놀라게 했다. 이는 개체 혹등고래 관측 사상 가장 긴 이동 거리로 기록됐다.
이 고래는 2003년 브라질 바이아주 연안의 주요 혹등고래 번식지인 아브롤호스 은행에서 처음 사진이 찍혔다. 그러다 2025년 9월, 퀸즐랜드 연안의 허비 베이에 나타났다. 22년, 약 15,100km의 간격은 '오랜만이다'는 말에 새로운 의미를 부여했다.
그리피스 대학교 박사 과정이자 새 연구(왕립학회 오픈 사이언스 게재)의 공동 저자인 스테파니 스택은 "이렇게 먼 거리를 이동한 고래를 사진으로 찍는 것은 경이로운 일로, 전례가 없다"고 말했다. 또한 22년간 목격되지 않은 점 자체도 "매우 놀랍다"고 덧붙였다.
이 고래는 공동 연구 저자이자 서던크로스 대학교 고래 생물학자인 테드 치즈먼이 공동 창립한 플랫폼 '해피웨일'을 통해 식별됐다. 이 사이트는 인공지능 알고리즘으로 꼬리 지느러미 사진을 매칭하는데, 꼬리 무늬는 인간의 지문처럼 고유하다. 개성을 표현하는 데 꼬리 무늬만 한 게 없다.
연구진은 또 다른 고래도 발견했다: 2007년과 2013년 허비 베이에서 촬영된 후 2019년 상파울루 연안에서 발견된 개체로, 이동 거리는 약 14,200km였다. 이는 브라질과 호주 동부 혹등고래 개체군 간 "양방향 교환의 첫 기록"이다. 연구진은 6년과 22년의 재관찰 간격을 고려할 때, 이는 드물고 평생 한 번 있을 법한 사건이지 정기적인 이동 패턴은 아니라고 지적한다.
이 연구는 1984년부터 2025년까지 호주 동부와 라틴 아메리카에서 수집된 19,283장의 꼬리 지느러미 사진을 활용했다. 두 장거리 여행자는 식별된 고래의 0.01%에 불과해, 통계적으로 말하면 해양판 로또 당첨이나 다름없다.
스택은 한계를 인정했다: "시작점과 종착점은 알지만, 그 사이에 무슨 일이 있었는지는 전혀 모릅니다." 고래들은 직선 거리보다 더 멀리 이동했을 수도 있으며, 정확한 경로는 미스터리로 남아 있다.
참고로, 일반적인 호주 혹등고래 이동 경로는 남극 먹이 사냥터와 그레이트배리어리프 번식지 사이의 10,000km 왕복 여정이다. 이 두 고래는 아마 그걸 보고 "에이, 좀 돌아가자"고 생각한 모양이다.
스택은 이 발견이 "해양 자원 보전은 국가 간 협력이 필요하다는 좋은 알림"이라며 "이동성 동물은 국경을 넘나들기 때문"이라고 말했다. 또한 기후 변화가 미래 이동 패턴에 영향을 미칠 가능성이 "매우 높다"며, 남극 크릴 개체군이 위협받는 남방양 먹이 사냥터의 급격한 변화를 지적했다.
이 고래가 기록을 세웠지만, 이는 앞으로 닥칠 일의 전조일 수도 있다. 지구를 걱정할 이유가 하나 더 늘어난 셈이다.