Una balenottera megattera ha deciso che il solito viaggio di andata e ritorno di 10.000 km tra l'Antartide e la Grande Barriera Corallina non era abbastanza, così ha nuotato dal Brasile all'Australia – una gita di circa 15.100 km che i ricercatori dicono essere la distanza più lunga mai documentata tra avvistamenti di una singola megattera.

La balena è stata fotografata per la prima volta nel 2003 al Banco degli Abrolhos, il principale vivaio di megattere del Brasile al largo della costa di Bahia. Poi, nel settembre 2025, è apparsa a Hervey Bay al largo della costa del Queensland. Un intervallo di 22 anni e circa 15.100 km – dando un nuovo significato all'espressione 'da quanto tempo non ci si vede'.

Stephanie Stack, dottoranda alla Griffith University e coautrice di una nuova ricerca pubblicata su Royal Society Open Science, l'ha definito 'straordinario fotografare una balena che ha percorso questa distanza – non è mai successo prima'. Ha anche notato che la balena non era stata avvistata per 22 anni, il che è 'davvero notevole di per sé'.

La balena è stata identificata tramite Happywhale, una piattaforma co-fondata dal coautore dello studio e biologo delle balene della Southern Cross University, Ted Cheeseman. Il sito utilizza un algoritmo di intelligenza artificiale per abbinare le foto delle pinne caudali – la parte inferiore delle code delle balene, uniche come le impronte digitali umane. Perché niente dice 'individualità' come un motivo sulla coda.

I ricercatori hanno anche trovato una seconda balena: fotografata a Hervey Bay nel 2007 e di nuovo nel 2013, poi avvistata al largo della costa di San Paolo nel 2019 – una distanza di circa 14.200 km. Questi rappresentano 'il primo scambio registrato in entrambe le direzioni' tra le popolazioni di megattere del Brasile e dell'Australia orientale. I ricercatori notano che gli intervalli di riavvistamento di sei e 22 anni suggeriscono che si tratta di eventi rari, probabilmente unici nella vita, non cambiamenti migratori regolari.

Lo studio si è basato su 19.283 foto di pinne caudali raccolte tra il 1984 e il 2025 dall'Australia orientale e dall'America Latina. I due viaggiatori a lunga distanza rappresentavano solo lo 0,01% delle balene identificate – quindi, statisticamente parlando, è l'equivalente marino di vincere alla lotteria.

Stack ha riconosciuto i limiti: 'Sappiamo dove è iniziato e dove è finito, ma non sappiamo nulla di ciò che è successo nel mezzo'. Le balene potrebbero aver viaggiato anche più delle distanze in linea retta, e le loro rotte esatte rimangono un mistero.

Per contesto, la tipica migrazione australiana delle megattere è un viaggio di andata e ritorno di 10.000 km tra le aree di alimentazione antartiche e le aree di riproduzione della Grande Barriera Corallina. Queste due balene apparentemente hanno guardato quello e hanno pensato: 'No, prendiamo la via lunga'.

Stack ha detto che la scoperta è 'un buon promemoria che la conservazione delle nostre risorse marine deve essere collaborativa tra le nazioni, perché questi sono animali migratori che si muovono attraverso i confini e tra i paesi'. Ha anche notato che è 'molto probabile' che il cambiamento climatico influenzerà i modelli migratori in futuro, sottolineando cambiamenti drammatici nelle aree di alimentazione dell'Oceano Australe, con le popolazioni di krill antartico minacciate.

Quindi, mentre questa balena potrebbe aver stabilito un record, potrebbe anche essere un segno di ciò che verrà – come se avessimo bisogno di un altro motivo per preoccuparci del pianeta.