Una ballena jorobada ha decidido que el viaje redondo habitual de 10.000 km entre la Antártida y la Gran Barrera de Coral no era suficiente, así que nadó desde Brasil hasta Australia —un paseíto de unos 15.100 km— que los investigadores califican como la distancia más larga jamás documentada entre avistamientos de una ballena jorobada individual.

La ballena fue fotografiada por primera vez en 2003 en el Banco de Abrolhos, la principal guardería de ballenas jorobadas de Brasil frente a la costa de Bahía. Luego, en septiembre de 2025, apareció en la bahía de Hervey, frente a la costa de Queensland. Eso es un lapso de 22 años y aproximadamente 15.100 km, dando un nuevo significado a la frase "cuánto tiempo sin verte".

Stephanie Stack, candidata a doctorado en la Universidad Griffith y coautora de una nueva investigación publicada en Royal Society Open Science, calificó como "extraordinario fotografiar a una ballena que ha recorrido esta distancia — nunca había sucedido antes". También señaló que la ballena no había sido vista durante 22 años, lo que es "realmente notable en sí mismo".

La ballena fue identificada a través de Happywhale, una plataforma cofundada por el coautor del estudio y biólogo de ballenas de la Universidad Southern Cross, Ted Cheeseman. El sitio utiliza un algoritmo de inteligencia artificial para emparejar fotos de las aletas caudales —la parte inferior de las colas de las ballenas, que son tan únicas como las huellas dactilares humanas. Porque nada dice "individualidad" como un patrón de cola.

Los investigadores también encontraron una segunda ballena: fotografiada en la bahía de Hervey en 2007 y nuevamente en 2013, luego avistada frente a la costa de São Paulo en 2019 —una distancia de aproximadamente 14.200 km. Estos representan "el primer intercambio registrado en ambas direcciones" entre las poblaciones de ballenas jorobadas de Brasil y el este de Australia. Los investigadores señalan que los intervalos de reavistamiento de seis y 22 años sugieren que estos son eventos raros, posiblemente únicos en la vida, no cambios migratorios regulares.

El estudio se basó en 19.283 fotos de aletas caudales recopiladas entre 1984 y 2025 del este de Australia y América Latina. Los dos viajeros de larga distancia representaron solo el 0,01% de las ballenas identificadas —así que, estadísticamente hablando, esto es el equivalente marino de ganarse la lotería.

Stack reconoció las limitaciones: "Sabemos dónde comenzó y sabemos dónde terminó, pero no sabemos nada sobre lo que sucedió en el medio". Las ballenas podrían haber viajado incluso más lejos que las distancias en línea recta, y sus rutas exactas siguen siendo un misterio.

Para contexto, la migración típica de las ballenas jorobadas australianas es un viaje redondo de 10.000 km entre las zonas de alimentación antárticas y las zonas de cría de la Gran Barrera de Coral. Estas dos ballenas aparentemente miraron eso y pensaron: "No, tomemos el camino largo".

Stack dijo que el descubrimiento es "un buen recordatorio de que la conservación de nuestros recursos marinos debe ser colaborativa entre naciones, porque estos son animales migratorios que se mueven a través de fronteras y entre países". También señaló que es "muy probable" que el cambio climático afecte los patrones de migración en el futuro, señalando cambios dramáticos en las zonas de alimentación del Océano Austral, con las poblaciones de kril antártico amenazadas.

Así que, aunque esta ballena puede haber establecido un récord, también podría ser una señal de lo que está por venir —como si necesitáramos otra razón para preocuparnos por el planeta.