En knölval har bestämt att den vanliga 10 000 km långa rundresan mellan Antarktis och Stora barriärrevet inte var tillräckligt bra, så den simmade istället från Brasilien till Australien – en sträcka på cirka 15 100 km som forskare säger är den längsta distans som någonsin dokumenterats mellan observationer av en enskild knölval.
Valen fotograferades första gången 2003 vid Abrolhos Bank, Brasiliens främsta knölvalsbarnkammare utanför Bahias kust. Sedan, i september 2025, dök den upp i Hervey Bay utanför Queenslands kust. Det är ett gap på 22 år och ungefär 15 100 km – vilket ger ny innebörd till frasen "länge sedan sist".
Stephanie Stack, doktorand vid Griffith University och medförfattare till ny forskning publicerad i Royal Society Open Science, kallade det "extraordinärt att fotografera en val som har färdats denna sträcka – det har aldrig hänt förut." Hon noterade också att valen inte hade setts på 22 år, vilket "i sig är verkligen anmärkningsvärt."
Valen identifierades via Happywhale, en plattform som grundades av studiens medförfattare och valbiologen Ted Cheeseman vid Southern Cross University. Webbplatsen använder en AI-algoritm för att matcha stjärtfensbilder – undersidan av valstjärtar, som är lika unika som mänskliga fingeravtryck. För inget säger "individualitet" som ett stjärtmönster.
Forskarna hittade också en andra val: fotograferad i Hervey Bay 2007 och igen 2013, sedan sedd utanför São Paulos kust 2019 – en sträcka på cirka 14 200 km. Dessa representerar "det första dokumenterade utbytet i båda riktningarna" mellan brasilianska och östaustraliska knölvalspopulationer. Forskarna noterar att återobservationstider på sex och 22 år tyder på att dessa är sällsynta, möjligen engångshändelser, inte regelbundna migrationsförändringar.
Studien byggde på 19 283 stjärtfensbilder insamlade mellan 1984 och 2025 från östra Australien och Latinamerika. De två långväga resenärerna utgjorde endast 0,01 % av identifierade valar – så statistiskt sett är detta den marina motsvarigheten till att vinna på lotteri.
Stack erkände begränsningarna: "Vi vet var den startade, och vi vet var den hamnade, men vi vet ingenting om vad som hände däremellan." Valarna kan ha färdats ännu längre än fågelvägen, och deras exakta rutter förblir ett mysterium.
För sammanhanget är den typiska australiska knölvalsmigrationen en 10 000 km lång rundresa mellan antarktiska födoområden och Stora barriärrevets häckningsområden. Dessa två valar såg tydligen på det och tänkte: "Nä, vi tar den långa vägen."
Stack sa att upptäckten är "en bra påminnelse om att bevarandet av våra marina resurser måste vara samarbetsinriktat mellan nationer, eftersom dessa är migrerande djur som rör sig över gränser och mellan länder." Hon noterade också att det är "mycket troligt" att klimatförändringar kommer att påverka migrationsmönster i framtiden, och pekade på dramatiska förändringar i södra oceanens födoområden, med antarktisk krillpopulation under hot.
Så även om denna val kan ha satt ett rekord, kan det också vara ett tecken på vad som komma skall – som om vi behövde en anledning till att oroa oss för planeten.