Een bultrugwalvis heeft besloten dat de gebruikelijke 10.000 km lange reis tussen Antarctica en het Groot Barrièrerif niet meer volstond, dus zwom hij maar van Brazilië naar Australië - een uitstapje van ongeveer 15.100 km waarvan onderzoekers zeggen dat het de langste afstand is die ooit is gedocumenteerd tussen waarnemingen van een individuele bultrug.

De walvis werd voor het eerst gefotografeerd in 2003 bij de Abrolhos Bank, de belangrijkste kraamkamer van bultrugwalvissen in Brazilië voor de kust van Bahia. Vervolgens dook hij in september 2025 op in Hervey Bay voor de kust van Queensland. Dat is een gat van 22 jaar en ruwweg 15.100 km - wat een nieuwe betekenis geeft aan de uitdrukking "lang niet gezien."

Stephanie Stack, promovendus aan de Griffith University en co-auteur van nieuw onderzoek gepubliceerd in Royal Society Open Science, noemde het "buitengewoon om een walvis te fotograferen die deze afstand heeft afgelegd - het is nog nooit eerder gebeurd." Ze merkte ook op dat de walvis 22 jaar niet was gezien, wat "op zichzelf al heel opmerkelijk is."

De walvis werd geïdentificeerd via Happywhale, een platform mede opgericht door studieco-auteur en walvisbioloog Ted Cheeseman van de Southern Cross University. De site gebruikt een AI-algoritme om staartfoto's te matchen - de onderkant van walvisstaarten, die net zo uniek zijn als menselijke vingerafdrukken. Want niets zegt "individualiteit" als een staartpatroon.

Onderzoekers vonden ook een tweede walvis: gefotografeerd in Hervey Bay in 2007 en opnieuw in 2013, en vervolgens gespot voor de kust van São Paulo in 2019 - een afstand van ongeveer 14.200 km. Deze vertegenwoordigen "de eerste geregistreerde uitwisseling in beide richtingen" tussen Braziliaanse en oost-Australische bultrugpopulaties. De onderzoekers merken op dat herzieningsintervallen van zes en 22 jaar erop wijzen dat dit zeldzame, mogelijk eenmalige gebeurtenissen zijn, geen regelmatige migratieverschuivingen.

De studie putte uit 19.283 staartfoto's verzameld tussen 1984 en 2025 uit Oost-Australië en Latijns-Amerika. De twee langeafstandsreizigers waren goed voor slechts 0,01% van de geïdentificeerde walvissen - statistisch gezien is dit dus het mariene equivalent van de loterij winnen.

Stack erkende de beperkingen: "We weten waar het begon en waar het eindigde, maar we weten niets over wat er tussendoor gebeurde." De walvissen hebben mogelijk nog verder gereisd dan de rechte lijn afstanden, en hun exacte routes blijven een mysterie.

Ter context: de typische Australische bultrugmigratie is een reis van 10.000 km heen en terug tussen Antarctische voedselgebieden en broedgebieden op het Groot Barrièrerif. Deze twee walvissen keken daar blijkbaar naar en dachten: "Nee, laten we de lange weg nemen."

Stack zei dat de ontdekking "een goede herinnering is dat het behoud van onze mariene hulpbronnen samenwerking tussen naties vereist, omdat dit trekdieren zijn die grenzen en landen overschrijden." Ze merkte ook op dat het "zeer waarschijnlijk" is dat klimaatverandering in de toekomst migratiepatronen zal beïnvloeden, wijzend op dramatische veranderingen in de voedselgebieden van de Zuidelijke Oceaan, waar Antarctische krillpopulaties worden bedreigd.

Dus hoewel deze walvis een record heeft gevestigd, kan het ook een teken zijn van wat komen gaat - alsof we nog een reden nodig hadden om ons zorgen te maken over de planeet.