ザトウクジラの一頭が、通常の南極とグレートバリアリーフ間の往復1万kmでは物足りないと判断し、代わりにブラジルからオーストラリアまで泳いだ——約1万5100kmの旅で、研究者によれば個体識別されたザトウクジラとしては最長距離を記録した。
このクジラは2003年にブラジルのバイーア州沖にある主要なザトウクジラの育成場、アブローリョス堆で初めて撮影された。そして2025年9月、クイーンズランド州沖のハービー湾に現れた。22年、約1万5100kmのギャップ——「長い間、会ってなかったね」という言葉に新たな意味を与えている。
グリフィス大学の博士課程候補で、王立協会オープンサイエンスに発表された新研究の共著者であるステファニー・スタック氏は、「これほどの距離を移動したクジラを撮影できたのは驚異的で、これまでにないことです」と述べた。また、22年間目撃されていなかったことも「それ自体が本当に注目に値する」と付け加えた。
このクジラは、研究共著者でサザンクロス大学のクジラ生物学者テッド・チーズマン氏が共同設立したプラットフォーム「ハッピーホエール」を通じて識別された。同サイトはAIアルゴリズムを使って尾びれの写真——人間の指紋と同じくらいユニークなクジラの尾の裏側——を照合する。個性といえば尾の模様、というわけだ。
研究者らは2頭目のクジラも発見した。2007年と2013年にハービー湾で撮影され、その後2019年にサンパウロ沖で目撃された個体で、距離は約1万4200km。これらは「ブラジルとオーストラリア東部のザトウクジラ個体群間での双方向の交換の初記録」となる。研究者らは、再目撃間隔が6年と22年であることから、これらはまれで、おそらく一生に一度の出来事であり、定期的な回遊パターンの変化ではないと指摘している。
この研究では、1984年から2025年にかけてオーストラリア東部とラテンアメリカで収集された1万9283枚の尾びれ写真を利用した。2頭の長距離旅行者は識別されたクジラのわずか0.01%に過ぎず——統計的に言えば、これは宝くじに当たるような海洋版の出来事だ。
スタック氏は限界を認めている。「どこから始まり、どこで終わったかはわかっていますが、その間に何が起こったかは何もわかっていません。」クジラたちは直線距離よりもさらに遠くまで移動した可能性があり、正確な経路は謎のままである。
参考までに、オーストラリアのザトウクジラの典型的な回遊は、南極の餌場とグレートバリアリーフの繁殖場を往復する1万kmの旅である。この2頭のクジラは明らかにそれを見て、「いや、遠回りしよう」と考えたようだ。
スタック氏は、この発見は「海洋資源の保全には国家間の協力が必要であることを思い出させてくれます。なぜなら、これらの回遊性動物は国境を越えて移動するからです」と述べた。また、気候変動が将来の回遊パターンに影響を与えることは「非常にあり得る」とし、南極オキアミの個体群が脅威にさらされている南極海の餌場での劇的な変化を指摘した。
つまり、このクジラが記録を樹立した一方で、それは将来の兆候かもしれない——まるで地球について心配する理由がもう一つ必要だったかのように。