Une baleine à bosse a décidé que le trajet aller-retour habituel de 10 000 km entre l'Antarctique et la Grande Barrière de corail n'était tout simplement plus assez bien, alors elle a plutôt nagé du Brésil à l'Australie — une petite balade d'environ 15 100 km que les chercheurs qualifient de plus longue distance jamais documentée entre deux observations d'une même baleine à bosse.

La baleine a été photographiée pour la première fois en 2003 sur le banc des Abrolhos, la principale pouponnière de baleines à bosse du Brésil au large de Bahia. Puis, en septembre 2025, elle est apparue dans la baie d'Hervey, au large de la côte du Queensland. Soit un écart de 22 ans et d'environ 15 100 km — donnant un nouveau sens à l'expression « longtemps, sans voir ».

Stephanie Stack, doctorante à l'Université Griffith et co-auteure d'une nouvelle étude publiée dans Royal Society Open Science, a qualifié cela d'« extraordinaire de photographier une baleine qui a parcouru une telle distance — cela ne s'est jamais produit auparavant ». Elle a également noté que la baleine n'avait pas été observée pendant 22 ans, ce qui est « vraiment remarquable en soi ».

La baleine a été identifiée via Happywhale, une plateforme cofondée par le co-auteur de l'étude et biologiste marin Ted Cheeseman de l'Université Southern Cross. Le site utilise un algorithme d'IA pour faire correspondre les photos de la face inférieure des queues de baleine, aussi uniques que les empreintes digitales humaines. Car rien ne dit « individualité » comme un motif de queue.

Les chercheurs ont également trouvé une deuxième baleine : photographiée dans la baie d'Hervey en 2007 et de nouveau en 2013, puis repérée au large de São Paulo en 2019 — une distance d'environ 14 200 km. Ces observations représentent « le premier échange enregistré dans les deux directions » entre les populations de baleines à bosse du Brésil et de l'est de l'Australie. Les chercheurs notent que les intervalles de réobservation de six et 22 ans suggèrent qu'il s'agit d'événements rares, peut-être uniques dans une vie, et non de changements migratoires réguliers.

L'étude s'est appuyée sur 19 283 photos de queues collectées entre 1984 et 2025 en Australie orientale et en Amérique latine. Les deux grands voyageurs ne représentaient que 0,01 % des baleines identifiées — donc, statistiquement parlant, c'est l'équivalent marin de gagner à la loterie.

Stack a reconnu les limites : « Nous savons où elle a commencé et où elle a fini, mais nous ne savons rien de ce qui s'est passé entre les deux. » Les baleines auraient pu parcourir des distances encore plus grandes que les distances en ligne droite, et leurs routes exactes restent un mystère.

Pour contexte, la migration typique des baleines à bosse australiennes est un aller-retour de 10 000 km entre les zones d'alimentation antarctiques et les zones de reproduction de la Grande Barrière de corail. Ces deux baleines ont apparemment regardé cela et se sont dit : « Nan, prenons le chemin le plus long. »

Stack a déclaré que cette découverte est « un bon rappel que la conservation de nos ressources marines doit être collaborative entre les nations, car ce sont des animaux migrateurs qui se déplacent à travers les frontières et entre les pays ». Elle a également noté qu'il est « très probable » que le changement climatique affecte les schémas de migration à l'avenir, pointant des changements dramatiques dans les zones d'alimentation de l'océan Austral, avec des populations de krill antarctique menacées.

Alors que cette baleine a peut-être établi un record, elle pourrait aussi être un signe des choses à venir — comme si nous avions besoin d'une autre raison de nous inquiéter pour la planète.