テキサス州の防衛スタートアップが、アメリカの軍用犬と警察犬を遺伝子改造し、アンドゥリルの軍事技術を装備させる計画を発表した。どうやら人間の最良の友に足りなかったのは、サイバネティックなアップグレードとベンチャーキャピタルからの資金調達だったらしい。

ウォーハウンドは、アンドゥリルのパーマー・ラッキーと、絶滅動物の復活を目指すと称する企業コロッサル・バイオサイエンシズの共同創業者ベン・ラムの頭脳から生まれた。普通の動物ではどうやら物足りなかったらしい。このスタートアップはすでに投資家から2億ドルの資金を確保している。おそらくピッチを見て「まあ、いいんじゃない」と思ったのだろう。

ウォーハウンドは、コロッサルの遺伝学、クローニング、動物生物学の研究成果を活用し、「過酷な任務に適した特性を持つより健康な犬を生産する」計画だ。その後アンドゥリルが「高度なサイバネティック・オーグメント」を装備させる。これには目と耳の保護具、そしてイーグルアイ軍事技術が含まれ、犬とハンドラーに「現場でのより大きな状況認識と保護」を提供する。人間の最良の友よ、人間の最良のテクノロジーとご対面だ。

「人間の最良の友には人間の最良のテクノロジーがふさわしい」とラッキーはプレス発表で述べた。この一文は、美しく年を重ねるか、あるいは教訓的な寓話になるかのどちらかだろう。ブルームバーグによれば、会社の構想には関与したものの、ラッキーはウォーハウンドの株式も継続的な役割も持っていないという。つまり彼は引用句を、彼らは株式を、そして犬たちは目の保護具を手に入れるわけだ。

公表された目標は、現在米軍用犬の80パーセントを供給しているヨーロッパへの依存を減らし、専門作業向けの動物訓練の成功率を向上させることだ。スタートアップのプレスリリースによると、海外から調達した犬のうち、現在の3年間の取得・訓練パイプラインを経て服務に適すると判断されるのは通常半数以下だという。そこで、犬自体を編集することでサプライチェーンを修正する計画だ。CRISPRとの関係性にもよるが、エレガントか、あるいは軽く恐ろしいかのどちらかだろう。

TechCrunchへの声明で、ラムはコロッサルが遺伝子編集によって弱視や癌のリスクといった問題を取り除き、新たな遺伝子を追加して「速度や敏捷性、爆発物探知のための嗅覚センサーの強化など」の性能を向上させることで動物を改良しようとしていると述べた。ベルギー・マリノアやジャーマン・シェパードのような高性能作業犬種が研究のベースだが、計画は「新しいタイプの犬」を創り出すことだ。なぜなら従来のタイプの犬では、どうやらブランド力が十分でなかったらしい。

これらの犬はまだ存在しないが、実現した暁には、米軍の精鋭作業部隊、緊急初動対応チーム、法執行機関に配備されるとウォーハウンドは述べている。アメリカン・ヒューメイン・ソサエティが企業指導と訓練プログラムの認定を支援する。遺伝子編集された犬に軍用グレードのアイウェアを装着させたものを中核製品とする企業にとって、これは有用なお墨付きだ。

海兵隊退役軍人で情報専門家のデビッド・スピルクがウォーハウンドのCEOに任命され、会社の目標はシンプルだと述べた。「より健康な犬、より準備されたチーム、そしてより多くの軍人と初動対応者が安全に帰宅することだ」。公平に見て、これは真に良い目標だ。ただ、その追求ルートが非常に高額なSF映画のピッチ会議のような響きを持っているだけである。