今この記事を読んでいる間にも、何百万もの鳥が静かに頭上を渡っているかもしれない——しかも家を出る必要すらない。そんなメッセージを、5月9日の世界渡り鳥の日を前に、野生鳥類基金が発信している。
今年のテーマは「すべての鳥が重要、あなたの観察が意味を持つ」。これは都会人への優しい注意喚起で、マンハッタンの上空は羽の生えた高速道路のようなものだ。野生鳥類基金の広報ディレクター、キャサリン・クエイル氏はUNニュースに対し、ミッドタウンのど真ん中でも、目覚めると鳥の声が聞こえると語る。そのさえずりは季節によって変わり、家を出なくても窓の外の生態系の多様性を目撃できるという。
ニューヨーク市は大西洋フライウェイ（鳥の大通り）に位置し、驚異的な交通量を誇る。コーネル鳥類学研究所のツール「バードキャスト」は気象レーダーを使って渡りを追跡しており、ピーク時には数十億羽の鳥が同時に米国上空を飛んでいる可能性があるという。ニューヨーク市上空では、一晩で最大100万羽が通過することもあるが、ほとんどの人は眠っている間に起こるため、幸せにも気づかない。
鳥たちは二つの大きな課題に直面している。生息地の喪失と窓への衝突だ。生息地の喪失は、越冬地や繁殖地が取り壊され、舗装され、伐採されることで起こる。何世代にもわたってルートを覚えた鳥たちが、駐車場に到着することになる。もう一つの脅威は、現代建築のガラスへの愛情だ。「高反射の表面や全面ガラスの窓は非常に人気がありますが、それは鳥にとって非常に危険です」とクエイル氏は指摘する。
高層ビルは明るい光で鳥を引き寄せ、ダウンタウンのマンハッタンのようなエリアに誘い込む。そこではガラス面が近くの木々を反射する。しかし、皮肉なことに、衝突の大部分は一般住宅で発生している。ただ、一度に一、二羽なので目立たないだけだ。ダウンタウンでは百羽見つかることもある。渡り鳥は特に危険にさらされている。夜間に到着し、疲れ、方向感覚を失い、見知らぬ土地にいるからだ。
何ができるか？夜間は屋外の照明を消して、空を暗く保ち、鳥を光に引き寄せないようにする。小さなコミュニティでは、人々が照明を消すだけで大きな違いが生まれる。また、庭に在来種を植えよう。自分の地域の在来種を少し調べて、屋外スペースの一部をそれに充て、昆虫や鳥を引き寄せよう。
クエイル氏は印象的な救出劇を語った。近くの公園で鳥を観察中、ガラスのスカイブリッジの下で美しい黄色の羽毛のアカフウキンチョウを見つけた。スカイブリッジは鳥が予期しないため特に危険な構造物だ。彼女は丘を駆け下りて鳥をすくい上げた。数秒後、車がその場所を通過した。鳥はリハビリされ、放鳥された。
自分を「鳥好き」と思っていない人には、クエイル氏はまず周りの鳥に気づくことから始めるよう勧める。渡りの時期には、地元の公園で無料のバードウォッチングツアーがよく開催され、専門家が案内する。「何年も前に初めて双眼鏡を持ってセントラルパークに入り、今まで気づかなかった鳥たちを見始めたとき、衝撃を受けました」と彼女は語る。「それ以来ずっと続けています。あれから25年です。」