ペルセウス座流星群が帰ってきた。今年は宇宙が北半球の星空観察者に赤じゅうたんを敷くことにしたらしい。この天体ショーは、水曜の夜から木曜の明け方にかけてピークを迎え、スペイン、アイスランド、グリーンランドで見える皆既日食と、6つの惑星のパレードと重なる。なぜなら、天文ドラマを盛り上げるに越したことはないからだ。ただし、火球を見るのに最適な時間は日食の皆既の後なので、望遠鏡を片付けるのは急がないように。

理想的な条件では、NASAによると1時間に50〜100個の流星が見られるという。アメリカ流星協会は、現実主義者らしく、米国の田舎では1時間に30〜50個と控えめに推定している。それでもかなり良いショーだ。特に、普段の夜は運が良ければ1〜2個の流星を見られる程度だから。流星群は、地球が彗星（時には小惑星）の残した塵の帯を突き進むことで起こり、それらが猛スピードで大気圏に突入し、流れ星と呼ばれる美しい筋を作る。

特にペルセウス座流星群は、彗星109P/スイフト・タットルの塵だ。この氷の旅人は133年かけて太陽を周回し、次に戻ってくるのは2125年。つまり、これがあなたのチャンスだ。あと1世紀生きるつもりがない限り。人類はこの流星群を2000年以上も観測してきたので、実績は十分だ。

なぜペルセウス座流星群はこれほど人気なのか？ 明るい火球を生み出すことが多く、そして何より夏に起こるからだ。テキサス州マクドナルド天文台の天文学者ザック・バンダーボッシュ氏は、「良い流星を見るために寒い冬の夜に耐える必要はない」と語る。確かに、蚊には耐えるかもしれないが。

さらに良いことに、ピーク時は新月なので、月明かりがショーを台無しにすることもない。サンフランシスコ大学の天文学者アパルナ・ベンカテサン氏は、月を「ディーバ」と呼び、「新月は月明かりが空を照らさないので、その分多くの流星が見られる」と語る。つまり、月が休みを取って、私たちはその恩恵を受けるわけだ。

流星を見るには、日没後に外へ出よう。できれば雲や街の明かりを避けて。ベンカテサン氏はシエラネバダへの旅行を計画している。ディーバな月は連れて行かないだろう。最高の眺めは真夜中から夜明けの間で、ペルセウス座が北の空高くに昇り、流星はそこから放射状に現れるように見える。

外に出たら、目が暗闇に慣れるまで約30分はかかる。バンダーボッシュ氏は、空の一部を選んで、素早く明るい筋が通り過ぎるのをじっと待つことを勧めている。たとえ視界の端でも。そして、何をするにもスマホを見ないこと。「そこには魔法のようなものがある」と彼は言う。そう、魔法だ。画面の青い光ではなく。