La pluie de météores des Perséides est de retour, et cette année, le cosmos a apparemment décidé de dérouler le tapis rouge pour les observateurs du ciel de l'hémisphère nord. Le spectacle céleste est prévu pour culminer mercredi soir jusqu'à jeudi matin, coïncidant avec une éclipse solaire totale visible au-dessus de l'Espagne, de l'Islande et du Groenland, plus un défilé de six planètes - parce que pourquoi ne pas accumuler le drame astronomique ? Notez simplement : le meilleur moment pour attraper les boules de feu est après la totalité de l'éclipse, alors ne vous précipitez pas pour ranger votre télescope.

Dans des conditions idéales, la NASA dit que vous pourriez voir de 50 à 100 météores par heure. L'American Meteor Society, toujours pragmatique, estime un nombre plus modeste de 30 à 50 météores par heure depuis les zones rurales des États-Unis. C'est quand même un assez bon spectacle, surtout si l'on considère que n'importe quelle nuit, vous pourriez voir un météore égaré ou deux si vous avez de la chance. Les pluies de météores sont la façon dont la Terre laboure les traînées de débris laissées par les comètes (et parfois les astéroïdes), qui percutent notre atmosphère à des vitesses vertigineuses, créant ces traînées lumineuses que nous appelons étoiles filantes.

Les Perséides, spécifiquement, sont des débris de la comète 109P/Swift-Tuttle, une vagabonde glacée qui met 133 ans pour orbiter autour du soleil et ne reviendra pas avant 2125. Alors, c'est votre chance - à moins que vous ne prévoyiez de vivre encore un siècle. Les humains observent cette pluie particulière depuis plus de 2 000 ans, elle a donc un solide palmarès.

Pourquoi les Perséides sont-elles si populaires ? Elles ont tendance à produire des boules de feu brillantes, et - crucialement - elles ont lieu en été. Comme l'a dit l'astronome Zach Vanderbosch de l'observatoire McDonald au Texas : « Nous n'avons pas à souffrir d'une froide nuit d'hiver pour avoir une bonne vue des météores. » Vrai, même si nous pourrions encore souffrir des moustiques.

Encore mieux, la lune sera en phase de nouvelle lune pendant le pic, ce qui signifie pas de clair de lune gênant pour noyer le spectacle. L'astronome Aparna Venkatesan de l'Université de San Francisco a qualifié la lune de « telle une diva », disant : « Nouvelle lune signifie que nous n'avons pas de clair de lune inondant le ciel, et vous avez tendance à voir beaucoup plus de météores en conséquence. » Donc, la lune prend une nuit de congé, et nous en profitons tous.

Pour attraper les météores, sortez après la tombée de la nuit, idéalement loin des nuages et des lumières de la ville. Venkatesan prévoit un voyage dans la Sierra Nevada - nous supposons qu'elle n'emmène pas la lune diva. Les meilleures vues seront entre minuit et l'aube, lorsque la constellation de Persée est haute dans le ciel du nord, et les météores sembleront en rayonner.

Une fois sur place, laissez vos yeux s'adapter à l'obscurité pendant environ une demi-heure. Vanderbosch recommande de choisir une parcelle de ciel et de la fixer jusqu'à ce qu'une traînée rapide et brillante passe - même si c'est juste dans votre vision périphérique. Et quoi que vous fassiez, évitez de regarder votre téléphone. « Il y a quelque chose de magique là-dedans », a-t-il dit. Oui, de la magie, pas la lumière bleue de votre écran.