La pioggia di meteore Perseidi è tornata, e quest'anno il cosmo ha apparentemente deciso di stendere il tappeto rosso per gli osservatori del cielo in tutto l'emisfero settentrionale. Lo spettacolo celeste è previsto per il picco mercoledì notte fino a giovedì mattina, in coincidenza con un'eclissi solare totale visibile su Spagna, Islanda e Groenlandia, più una parata di sei pianeti - perché non accumulare dramma astronomico? Nota: il momento migliore per vedere le palle di fuoco è dopo la totalità dell'eclissi, quindi non affrettarti a riporre il telescopio.

In condizioni ideali, la NASA dice che potresti vedere da 50 a 100 meteore all'ora. L'American Meteor Society, sempre pragmatica, stima un più modesto 30-50 meteore all'ora dalle zone rurali degli Stati Uniti. È comunque un bel spettacolo, soprattutto considerando che in una notte qualsiasi, se sei fortunato, potresti vedere una meteora vagante o due. Le piogge di meteore sono il modo della Terra di arare i detriti lasciati dalle comete (e a volte asteroidi), che si schiantano nella nostra atmosfera a velocità vertiginose, creando quelle scie luminose che chiamiamo stelle cadenti.

Le Perseidi, in particolare, sono detriti della cometa 109P/Swift-Tuttle, una vagabonda ghiacciata che impiega 133 anni per orbitare attorno al sole e non tornerà fino al 2125. Quindi, questa è la tua occasione - a meno che tu non abbia intenzione di vivere un altro secolo. Gli umani osservano questa particolare pioggia da oltre 2.000 anni, quindi ha una solida reputazione.

Perché le Perseidi sono così amate dal pubblico? Tendono a produrre brillanti palle di fuoco e, soprattutto, accadono in estate. Come ha detto l'astronomo Zach Vanderbosch dell'Osservatorio McDonald in Texas: "Non dobbiamo soffrire una fredda notte invernale per avere una buona vista delle meteore." Vero, anche se potremmo ancora soffrire per le zanzare.

Ancora meglio, la luna sarà nella fase di luna nuova durante il picco, il che significa nessuna fastidiosa luce lunare che sbiadisce lo spettacolo. L'astronoma Aparna Venkatesan dell'Università di San Francisco ha chiamato la luna "una tale diva", dicendo: "Luna nuova significa che non abbiamo la luce della luna che inonda il cielo, e di conseguenza tendi a vedere molte più meteore." Quindi, la luna si prende una notte di riposo, e tutti ne beneficiamo.

Per vedere le meteore, esci dopo il tramonto, idealmente lontano da nuvole e luci della città. Venkatesan sta pianificando un viaggio nella Sierra Nevada - presumiamo che non porterà la luna diva con sé. Le migliori viste saranno tra mezzanotte e l'alba, quando la costellazione di Perseo è alta nel cielo settentrionale, e le meteore sembreranno irradiarsi da lì.

Una volta fuori, dai ai tuoi occhi circa mezz'ora per adattarsi all'oscurità. Vanderbosch consiglia di scegliere una porzione di cielo e fissarla finché non passa una scia rapida e luminosa - anche se è solo nella tua visione periferica. E qualunque cosa tu faccia, evita di guardare il telefono. "C'è qualcosa di magico in tutto ciò," ha detto. Sì, magia, non la luce blu dello schermo.