ペストと聞くと、ネズミ、狭苦しい中世都市、そして中世およびその後にヨーロッパを襲った壊滅的な疫病を思い浮かべるだろう。しかし『Nature』に発表された新研究によると、この病気はすでに5,500年前から致命的な脅威であり、小規模で移動生活を送る狩猟採集民の集団を殺していた——農耕や都市生活が、主要なペスト流行と通常結びつけられる過密状態を生み出すはるか前のことである。ネズミを責めるのは、おあいにくさまである。

国際研究チームは、東シベリアのバイカル湖地域にある4か所の狩猟採集民墓地から回収された人骨の古代DNAを調べた。歯に保存された遺伝物質を配列決定することで、科学者たちは古代細菌のゲノムを再構築し、これまで知られていなかった初期のペスト菌の形態を特定した。

「最古のペストが軽度だったのか、それとも毒性が強かったのかは議論の的でしたが、私たちの発見は、これらの古代株がすでに非常に致死性が高かったことを示しています」と、コペンハーゲン大学およびケンブリッジ大学の教授で上級著者のエスケ・ヴィラースレフは言う。

これらの先史時代の共同体で何が起きたのかを理解するため、研究者たちは遺伝的証拠を考古学および放射性炭素年代測定と組み合わせた。「ペストのDNA、犠牲者間の遺伝的関係、考古学的分析、そして放射性炭素年代測定に基づいて、これらの集団発生中に何が起きたかについて、非常に明確で完全な全体像を構築しました」と、ケンブリッジ大学の博士課程学生としてこの研究を行い、現在はオックスフォード大学の研究フェローである筆頭著者のルアイリ・マクラウドは述べる。

チームは、ペストを引き起こす細菌であるペスト菌のDNAを、検査した46人のうち18人から発見した。つまり、ほぼ40パーセントの個体がペストの証拠を持っていたことになり、これは一部の中世ペスト埋葬地で報告されている検出率よりもさらに高い。そう、石器時代は中世を凌駕するペストを誇っていたのだ。

以前の研究では、古代のペスト菌株には、後に腺ペストがノミや齧歯類の宿主を通じて効率的に広がることを可能にした遺伝的特徴の一部が欠けていることが示されていた。そのため科学者たちは、この細菌の最も初期のバージョンはおそらく深刻な集団発生を引き起こせなかっただろうとしばしば想定していた。新しい発見は、その想定が——控えめに言っても——間違っていたことを示唆している。

2つの最大の墓地では、研究者たちは死亡者の中に異常に多くの子供と若い10代の若者がいることを発見した。考古学者たちは、なぜこれほど多くの若者がこれほど短期間にそこに埋葬されたのかを説明するのに何十年も苦労してきた。

「異常に多い子供の数と短期間は、1990年代から解決しようとしてきた本当の謎でした。ペストが原因だとわかったのは驚くべきことですが、非常に納得がいきます」と、バイカル考古学プロジェクトの主任研究者でアルバータ大学の考古学者アンジェイ・ウェーバーは言う。

放射性炭素年代測定は、多くの死が時間的に近接して起きたことを示している。場合によっては、兄弟姉妹が一緒に死亡したように見え、他の墓には同じ集団発生中に死亡した可能性のある親と子供が含まれている。

古代のペスト株には、歴史時代のペスト株には見られない、毒素産生遺伝因子である特徴的なスーパー抗原も含まれていた。スーパー抗原は免疫系を異常な強さで反応させ、深刻な炎症を引き起こし、感染をはるかに危険なものにする可能性がある。

「この発見は、最古のペスト集団発生に関する私たちの理解を変えます。細菌が効率的なノミ媒介伝播を進化させる前でさえ、これらの古代株は感染を非常に致死性の高いものにする可能性のある病原性因子の強力な組み合わせを持っていたようです」と、コペンハーゲン大学准教授で上級著者のマーティン・シコラは述べる。

総合すると、証拠は、知られている中で最も初期のペスト集団発生のいくつかが、特に子供にとって、後の歴史的疫病と同じくらい致命的であった可能性があることを示唆している。