Die Pest löschte vor 5.500 Jahren ganze Familien aus – weil es natürlich so war

Die Pest ruft meist Bilder von Ratten, engen mittelalterlichen Städten und den verheerenden Epidemien hervor, die Europa während und nach dem Mittelalter heimsuchten. Doch neue Forschung, veröffentlicht in Nature, legt nahe, dass die Krankheit bereits vor 5.500 Jahren eine tödliche Bedrohung war und Menschen in kleinen, mobilen Jäger- und Sammlergruppen tötete – lange bevor Landwirtschaft und städtisches Leben die beengten Verhältnisse schufen, die üblicherweise mit großen Pestausbrüchen in Verbindung gebracht werden. So viel zum Thema Ratten als Sündenböcke.

Ein internationales Forschungsteam untersuchte alte DNA aus menschlichen Überresten an vier Begräbnisstätten von Jägern und Sammlern in der Region des Baikalsees in Ostsibirien. Durch die Sequenzierung von genetischem Material, das in Zähnen erhalten geblieben war, rekonstruierten die Wissenschaftler alte Bakteriengenome und identifizierten bisher unbekannte frühe Formen der Pest.

„Ob die frühesten Formen der Pest mild oder virulent waren, war umstritten, aber unsere Ergebnisse zeigen, dass diese alten Stämme bereits hochgradig tödlich waren“, sagt Seniorautor Eske Willerslev, Professor an der Universität Kopenhagen und der Universität Cambridge.

Um zu verstehen, was in diesen prähistorischen Gemeinschaften geschah, kombinierten die Forscher genetische Beweise mit Archäologie und Radiokarbondatierung. „Basierend auf der Pest-DNA, den genetischen Beziehungen zwischen den Opfern, der archäologischen Analyse und der Radiokarbondatierung haben wir ein wirklich klares, vollständiges Bild davon erstellt, was während dieser Ausbrüche geschah“, sagt Erstautor Ruairidh Macleod, der die Arbeit als Doktorand an der Universität Cambridge durchführte – und jetzt Research Fellow an der Universität Oxford ist.

Das Team fand DNA von Yersinia pestis – dem Bakterium, das die Pest verursacht – bei 18 der 46 getesteten Personen. Das bedeutet, dass fast 40 Prozent der Individuen Hinweise auf die Pest trugen, eine Nachweisrate, die sogar höher ist als die, die an einigen mittelalterlichen Pestgräbern berichtet wurde. Ja, die Steinzeit übertraf das Mittelalter in Sachen Pest.

Frühere Forschung hatte gezeigt, dass alten Stämmen von Yersinia pestis einige der genetischen Merkmale fehlten, die es der Beulenpest schließlich ermöglichten, sich effizient über Flöhe und Nagetierwirte zu verbreiten. Deshalb hatten Wissenschaftler oft angenommen, dass die frühesten Versionen des Bakteriums wahrscheinlich keine schweren Ausbrüche auslösen konnten. Die neuen Ergebnisse legen nahe, dass diese Annahme – gelinde gesagt – falsch war.

An den beiden größten Friedhöfen fanden die Forscher eine ungewöhnlich große Zahl von Kindern und Jugendlichen unter den Verstorbenen. Archäologen hatten jahrzehntelang Mühe zu erklären, warum so viele junge Menschen über einen so kurzen Zeitraum dort begraben wurden.

„Die ungewöhnlich hohe Zahl von Kindern und die kurze Zeitspanne war ein echtes Rätsel, das wir seit den 1990er Jahren zu lösen versuchten. Herauszufinden, dass die Pest die Ursache war, ist außergewöhnlich, aber es ergibt so viel Sinn“, sagt Archäologe Andrzej Weber von der University of Alberta, Hauptforscher des Baikal Archaeology Project.

Die Radiokarbondatierung deutet darauf hin, dass viele der Todesfälle zeitlich eng beieinander lagen. In einigen Fällen scheinen Geschwister zusammen gestorben zu sein, während andere Gräber Eltern und Kinder enthalten, die möglicherweise ebenfalls während desselben Ausbruchs starben.

Die alten Peststämme enthielten auch ein charakteristisches Superantigen – einen toxinproduzierenden genetischen Faktor, der in historischen Peststämmen nicht zu finden ist. Superantigene können das Immunsystem zu einer ungewöhnlich intensiven Reaktion veranlassen, was potenziell zu schweren Entzündungen führt und eine Infektion viel gefährlicher macht.

„Dieser Fund verändert unser Verständnis der frühesten Pestausbrüche: Noch bevor das Bakterium eine effiziente flohübertragene Übertragung entwickelte, scheinen diese alten Stämme eine potente Kombination von Virulenzfaktoren getragen zu haben, die eine Infektion hochgradig tödlich machen konnte“, sagt Seniorautor Martin Sikora, außerordentlicher Professor an der Universität Kopenhagen.

Zusammengenommen legen die Beweise nahe, dass einige der frühesten bekannten Pestausbrüche bereits so tödlich gewesen sein könnten wie spätere historische Epidemien, insbesondere für Kinder.