La peste tiende a evocar imágenes de ratas, ciudades medievales abarrotadas y las devastadoras epidemias que arrasaron Europa durante y después de la Edad Media. Pero una nueva investigación publicada en Nature sugiere que la enfermedad ya era una amenaza mortal hace 5.500 años, matando a personas en pequeños grupos móviles de cazadores-recolectores, mucho antes de que la agricultura y la vida urbana crearan las condiciones de hacinamiento normalmente asociadas con los grandes brotes de peste. Adiós a culpar a las ratas.

Un equipo internacional de investigadores estudió ADN antiguo recuperado de restos humanos en cuatro sitios de enterramiento de cazadores-recolectores en la región del lago Baikal, en el este de Siberia. Al secuenciar material genético preservado en dientes, los científicos reconstruyeron genomas bacterianos antiguos e identificaron formas tempranas de peste previamente desconocidas.

"Si las primeras formas de peste eran leves o virulentas ha sido motivo de debate, pero nuestros hallazgos demuestran que estas cepas antiguas ya eran altamente letales", dice el autor principal, Eske Willerslev, profesor de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Cambridge.

Para entender lo que ocurrió dentro de estas comunidades prehistóricas, los investigadores combinaron evidencia genética con arqueología y datación por radiocarbono. "Basándonos en el ADN de la peste, las relaciones genéticas entre las víctimas, el análisis arqueológico y la datación por radiocarbono, hemos construido una imagen realmente clara y completa de lo que sucedió durante estos brotes", dice el autor principal, Ruairidh Macleod, quien realizó el trabajo mientras era estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge, y ahora es investigador en la Universidad de Oxford.

El equipo encontró ADN de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste, en 18 de las 46 personas analizadas. Eso significa que casi el 40 por ciento de los individuos portaban evidencia de peste, una tasa de detección incluso más alta que la reportada en algunos sitios de enterramiento de la peste medieval. Sí, la Edad de Piedra superaba en peste a la Edad Media.

Investigaciones anteriores habían demostrado que las cepas antiguas de Yersinia pestis carecían de algunas de las características genéticas que finalmente permitieron que la peste bubónica se propagara eficientemente a través de pulgas y roedores hospedadores. Por eso, los científicos a menudo habían asumido que las primeras versiones de la bacteria probablemente no podían desencadenar brotes graves. Los nuevos hallazgos sugieren que esa suposición era, por decirlo suavemente, errónea.

En los dos cementerios más grandes, los investigadores encontraron un número inusualmente alto de niños y adolescentes jóvenes entre los fallecidos. Los arqueólogos habían luchado durante décadas para explicar por qué tantos jóvenes fueron enterrados allí en un período tan corto.

"El número inusualmente alto de niños y el breve intervalo temporal fue un verdadero enigma que hemos estado tratando de resolver desde la década de 1990. Descubrir que la peste fue la causa es extraordinario, pero tiene mucho sentido", dice el arqueólogo Andrzej Weber, de la Universidad de Alberta, investigador principal del Proyecto de Arqueología del Baikal.

La datación por radiocarbono indica que muchas de las muertes ocurrieron muy cerca en el tiempo. En algunos casos, hermanos parecen haber muerto juntos, mientras que otras tumbas contienen padres e hijos que también pueden haber muerto durante el mismo brote.

Las cepas antiguas de peste también contenían un superantígeno distintivo, un factor genético productor de toxinas no visto en cepas históricas de peste. Los superantígenos pueden hacer que el sistema inmunitario reaccione con una intensidad inusual, lo que potencialmente conduce a una inflamación grave y hace que una infección sea mucho más peligrosa.

"Este hallazgo cambia nuestra comprensión de los primeros brotes de peste: incluso antes de que la bacteria evolucionara para una transmisión eficiente por pulgas, estas cepas antiguas parecen haber portado una potente combinación de factores de virulencia que podrían hacer que la infección fuera altamente letal", dice el autor principal, Martin Sikora, profesor asociado de la Universidad de Copenhague.

Tomados en conjunto, la evidencia sugiere que algunos de los primeros brotes de peste conocidos pueden haber sido ya tan mortales como las epidemias históricas posteriores, particularmente para ch