La peste tende a evocare immagini di ratti, città medievali sovraffollate e le devastanti epidemie che dilaniarono l'Europa durante e dopo il Medioevo. Ma una nuova ricerca pubblicata su Nature suggerisce che la malattia era già una minaccia letale 5.500 anni fa, uccidendo persone in piccoli gruppi mobili di cacciatori-raccoglitori - molto prima che l'agricoltura e la vita urbana creassero le condizioni di affollamento solitamente associate alle grandi epidemie di peste. Tanto per dare la colpa ai ratti.

Un team di ricerca internazionale ha studiato DNA antico recuperato da resti umani in quattro siti di sepoltura di cacciatori-raccoglitori nella regione del Lago Baikal, nella Siberia orientale. Sequenziando il materiale genetico conservato nei denti, gli scienziati hanno ricostruito antichi genomi batterici e identificato forme precoci di peste precedentemente sconosciute.

"Se le prime forme di peste fossero lievi o virulente è stato oggetto di dibattito, ma i nostri risultati dimostrano che questi ceppi antichi erano già altamente letali", afferma l'autore senior Eske Willerslev, professore all'Università di Copenaghen e all'Università di Cambridge.

Per capire cosa accadde all'interno di queste comunità preistoriche, i ricercatori hanno combinato prove genetiche, archeologia e datazione al radiocarbonio. "Basandoci sul DNA della peste, sulle relazioni genetiche tra le vittime, sull'analisi archeologica e sulla datazione al radiocarbonio, abbiamo costruito un quadro davvero chiaro e completo di ciò che accadde durante queste epidemie", afferma l'autore principale Ruairidh Macleod, che ha svolto il lavoro mentre era dottorando all'Università di Cambridge - e ora è Research Fellow all'Università di Oxford.

Il team ha trovato DNA di Yersinia pestis - il batterio che causa la peste - in 18 delle 46 persone testate. Ciò significa che quasi il 40 percento degli individui portava tracce di peste, un tasso di rilevamento persino superiore a quello riportato in alcuni siti di sepoltura medievali. Sì, l'età della pietra batteva il Medioevo quanto a peste.

Ricerche precedenti avevano dimostrato che i ceppi antichi di Yersinia pestis mancavano di alcune caratteristiche genetiche che alla fine permisero alla peste bubbonica di diffondersi efficientemente attraverso pulci e roditori ospiti. Per questo motivo, gli scienziati avevano spesso ipotizzato che le prime versioni del batterio probabilmente non potessero scatenare epidemie gravi. I nuovi risultati suggeriscono che quell'ipotesi era, per dirla gentilmente, sbagliata.

Nei due cimiteri più grandi, i ricercatori hanno trovato un numero insolitamente elevato di bambini e giovani adolescenti tra i morti. Gli archeologi avevano lottato per decenni per spiegare perché così tanti giovani fossero sepolti lì in un periodo così breve.

"Il numero insolitamente alto di bambini e il breve lasso di tempo era un vero enigma che abbiamo cercato di risolvere dagli anni '90. Scoprire che la peste era la causa è straordinario, ma ha così tanto senso", afferma l'archeologo Andrzej Weber dell'Università dell'Alberta, Principal Investigator del Baikal Archaeology Project.

La datazione al radiocarbonio indica che molte delle morti avvennero ravvicinate nel tempo. In alcuni casi, fratelli e sorelle sembrano essere morti insieme, mentre altre tombe contengono genitori e figli che potrebbero essere morti durante la stessa epidemia.

I ceppi antichi di peste contenevano anche un superantigene distintivo - un fattore genetico che produce tossine non visto nei ceppi storici di peste. I superantigeni possono causare una reazione del sistema immunitario di intensità insolita, portando potenzialmente a infiammazione grave e rendendo l'infezione molto più pericolosa.

"Questa scoperta cambia la nostra comprensione delle prime epidemie di peste: anche prima che il batterio evolvesse un'efficiente trasmissione tramite pulci, questi ceppi antichi sembrano aver portato una potente combinazione di fattori di virulenza che potevano rendere l'infezione altamente letale", afferma l'autore senior Martin Sikora, professore associato all'Università di Copenaghen.

Nel complesso, le prove suggeriscono che alcune delle prime epidemie di peste conosciute potrebbero essere già state letali quanto le successive epidemie storiche, in particolare per i bambini.