Ciuma tinde să evoce imagini cu șobolani, orașe medievale aglomerate și epidemiile devastatoare care au măturat Europa în timpul și după Evul Mediu. Dar noi cercetări publicate în Nature sugerează că boala era deja o amenințare mortală acum 5.500 de ani, ucigând oameni din mici grupuri mobile de vânători-culegători - cu mult înainte ca agricultura și viața urbană să creeze condițiile aglomerate de obicei asociate cu marile focare de ciumă. Atât despre datul vina pe șobolani.

O echipă internațională de cercetători a studiat ADN-ul antic recuperat din rămășițe umane de la patru situri de înmormântare ale vânătorilor-culegători din regiunea Lacului Baikal, în Siberia de Est. Prin secvențierea materialului genetic conservat în dinți, oamenii de știință au reconstruit genomuri bacteriene antice și au identificat forme timpurii necunoscute anterior ale ciumei.

"Dacă cele mai timpurii forme de ciumă erau blânde sau virulente a fost o chestiune de dezbatere, dar descoperirile noastre demonstrează că aceste tulpini antice erau deja extrem de letale", spune autorul principal Eske Willerslev, profesor la Universitatea din Copenhaga și Universitatea din Cambridge.

Pentru a înțelege ce s-a întâmplat în aceste comunități preistorice, cercetătorii au combinat dovezi genetice cu arheologia și datarea cu radiocarbon. "Pe baza ADN-ului ciumei, relațiilor genetice dintre victime, analizei arheologice și datării cu radiocarbon, am construit o imagine foarte clară și completă a ceea ce s-a întâmplat în timpul acestor focare", spune autorul principal Ruairidh Macleod, care a realizat cercetarea în timp ce era student la doctorat la Universitatea din Cambridge - și este acum cercetător la Universitatea din Oxford.

Echipa a găsit ADN de la Yersinia pestis - bacteria care cauzează ciuma - la 18 din cei 46 de oameni testați. Asta înseamnă că aproape 40 la sută dintre indivizi purtau dovezi de ciumă, o rată de detectare chiar mai mare decât cea raportată la unele situri medievale de înmormântare a victimelor ciumei. Da, Epoca de Piatră bătea Evul Mediu la capitolul ciumă.

Cercetări anterioare arătaseră că tulpinile antice de Yersinia pestis nu aveau unele dintre caracteristicile genetice care au permis în cele din urmă ciumei bubonice să se răspândească eficient prin purici și rozătoare gazdă. Din acest motiv, oamenii de știință au presupus adesea că cele mai timpurii versiuni ale bacteriei probabil nu puteau declanșa focare severe. Noile descoperiri sugerează că această presupunere a fost, ca să spunem delicat, greșită.

La cele două cimitire mai mari, cercetătorii au găsit un număr neobișnuit de mare de copii și adolescenți tineri printre cei care muriseră. Arheologii s-au luptat decenii întregi să explice de ce atât de mulți tineri au fost îngropați acolo într-o perioadă atât de scurtă.

"Numărul neobișnuit de mare de copii și intervalul scurt de timp au fost un adevărat puzzle pe care încercăm să-l rezolvăm încă din anii 1990. Descoperirea că ciuma a fost cauza este extraordinară, dar are atât de mult sens", spune arheologul Andrzej Weber de la Universitatea din Alberta, investigator principal al Proiectului de Arheologie Baikal.

Datarea cu radiocarbon indică faptul că multe dintre decese s-au produs aproape simultan. În unele cazuri, frații par să fi murit împreună, în timp ce alte morminte conțin părinți și copii care ar fi putut muri, de asemenea, în timpul aceluiași focar.

Tulpinile antice de ciumă conțineau, de asemenea, un superantigen distinctiv - un factor genetic producător de toxină care nu se găsește în tulpinile istorice de ciumă. Superantigenii pot determina sistemul imunitar să reacționeze cu o intensitate neobișnuită, ducând potențial la inflamație severă și făcând o infecție mult mai periculoasă.

"Această descoperire schimbă înțelegerea noastră despre cele mai timpurii focare de ciumă: Chiar înainte ca bacteria să evolueze o transmitere eficientă prin purici, aceste tulpini antice par să fi purtat o combinație puternică de factori de virulență care puteau face infecția extrem de letală", spune autorul principal Martin Sikora, profesor asociat la Universitatea din Copenhaga.

Luate împreună, dovezile sugerează că unele dintre cele mai timpurii focare cunoscute de ciumă ar fi putut fi deja la fel de mortale ca epidemiile istorice ulterioare, în special pentru copii.