عادةً ما يستدعي الطاعون صور الجرذان، والمدن الأوروبية في العصور الوسطى المزدحمة، والأوبئة المدمرة التي اجتاحت أوروبا خلال العصور الوسطى وبعدها. لكن بحثاً جديداً نُشر في مجلة Nature يشير إلى أن المرض كان بالفعل تهديداً قاتلاً قبل 5500 سنة، إذ قتل أشخاصاً في جماعات صغيرة متنقلة من الصيادين وجامعي الثمار - قبل وقت طويل من أن تخلق الزراعة والحياة الحضرية الظروف المزدحمة التي تُعزى عادةً إلى تفشي الطاعون الكبير. وداعاً لإلقاء اللوم على الجرذان.

درس فريق بحثي دولي حمضاً نووياً قديماً استُخرج من بقايا بشرية في أربعة مواقع دفن للصيادين وجامعي الثمار في منطقة بحيرة بايكال في شرق سيبيريا. ومن خلال تسلسل المادة الوراثية المحفوظة في الأسنان، أعاد العلماء بناء جينومات بكتيرية قديمة وحددوا أشكالاً مبكرة غير معروفة سابقاً من الطاعون.

يقول المؤلف الرئيسي إسكي فيلرسليف، أستاذ في جامعة كوبنهاغن وجامعة كامبريدج: "كانت مسألة ما إذا كانت أقدم أشكال الطاعون خفيفة أم شرسة محل جدل، لكن نتائجنا تُظهر أن هذه السلالات القديمة كانت بالفعل شديدة الفتك".

لفهم ما حدث داخل هذه المجتمعات ما قبل التاريخية، جمع الباحثون بين الأدلة الجينية وعلم الآثار والتأريخ بالكربون المشع. يقول المؤلف الأول رويري ماكليود، الذي أجرى العمل أثناء دراسته للدكتوراه في جامعة كامبريدج - وهو الآن باحث في جامعة أكسفورد: "بناءً على حمض الطاعون النووي، والعلاقات الجينية بين الضحايا، والتحليل الأثري، والتأريخ بالكربون المشع، بنينا صورة واضحة وكاملة لما حدث خلال هذه التفشيات".

وجد الفريق حمضاً نووياً من بكتيريا يرسينيا بيستيس - البكتيريا المسببة للطاعون - في 18 من أصل 46 شخصاً خضعوا للاختبار. وهذا يعني أن ما يقرب من 40 في المائة من الأفراد حملوا دليلاً على الطاعون، وهو معدل اكتشاف أعلى حتى من ذلك المُبلغ عنه في بعض مواقع دفن الطاعون في العصور الوسطى. نعم، العصر الحجري كان يتفوق على العصور الوسطى في الطاعون.

كانت أبحاث سابقة قد أظهرت أن السلالات القديمة من يرسينيا بيستيس تفتقر إلى بعض السمات الجينية التي سمحت في النهاية للطاعون الدبلي بالانتشار بكفاءة عبر البراغيث والقوارض. ولهذا، افترض العلماء غالباً أن الإصدارات الأولى من البكتيريا ربما لم تكن قادرة على إحداث تفشيات شديدة. وتشير النتائج الجديدة إلى أن هذا الافتراض كان، لنقل بلطف، خاطئاً.

في أكبر مقبرتين، وجد الباحثون عدداً كبيراً بشكل غير عادي من الأطفال والمراهقين الصغار بين المتوفين. وقد عانى علماء الآثار لعقود لتفسير سبب دفن هذا العدد الكبير من الشباب هناك في فترة زمنية قصيرة جداً.

يقول عالم الآثار أندريه فيبر من جامعة ألبرتا، الباحث الرئيسي في مشروع بحيرة بايكال الأثري: "كان العدد المرتفع بشكل غير عادي من الأطفال والفترة الزمنية القصيرة لغزاً حقيقياً كنا نحاول حله منذ التسعينيات. اكتشاف أن الطاعون كان السبب أمر استثنائي، لكنه منطقي جداً".

يشير التأريخ بالكربون المشع إلى أن العديد من الوفيات حدثت قريبة من بعضها في الوقت. في بعض الحالات، يبدو أن أشقاء توفوا معاً، بينما تحتوي قبور أخرى على آباء وأطفال ربما توفوا أيضاً خلال نفس التفشي.

احتوت سلالات الطاعون القديمة أيضاً على مستضد فائق مميز - عامل جيني منتج للسموم لم يُشاهد في سلالات الطاعون التاريخية. يمكن أن تسبب المستضدات الفائقة تفاعل الجهاز المناعي بشدة غير عادية، مما قد يؤدي إلى التهاب شديد ويجعل العدوى أكثر خطورة بكثير.

يقول المؤلف الرئيسي مارتن سيكورا، أستاذ مشارك في جامعة كوبنهاغن: "هذا الاكتشاف يغير فهمنا لأقدم تفشيات الطاعون: حتى قبل أن تطور البكتيريا انتقالاً فعالاً عبر البراغيث، يبدو أن هذه السلالات القديمة حملت مزيجاً قوياً من عوامل الضراوة التي يمكن أن تجعل العدوى شديدة الفتك".

وبأخذ الأدلة مجتمعة، تشير إلى أن بعض أقدم تفشيات الطاعون المعروفة ربما كانت بالفعل بنفس فتك الأوبئة التاريخية اللاحقة، خاصة بالنسبة للأطفال