Veba denince akla fareler, sıkışık Ortaçağ şehirleri ve Ortaçağ boyunca ve sonrasında Avrupa'yı kasıp kavuran yıkıcı salgınlar gelir. Ancak Nature dergisinde yayımlanan yeni bir araştırma, hastalığın 5.500 yıl önce zaten ölümcül bir tehdit olduğunu, küçük ve göçebe avcı-toplayıcı gruplarda insanları öldürdüğünü ortaya koyuyor - yani tarım ve kentsel yaşamın, büyük veba salgınlarıyla ilişkilendirilen kalabalık koşulları yaratmasından çok önce. Fareleri suçladığımızla kaldık.

Uluslararası bir araştırma ekibi, Doğu Sibirya'daki Baykal Gölü bölgesindeki dört avcı-toplayıcı mezar alanından çıkarılan insan kalıntılarından elde edilen antik DNA'yı inceledi. Bilim insanları dişlerde korunmuş genetik materyali dizileyerek antik bakteri genomlarını yeniden oluşturdular ve daha önce bilinmeyen erken veba formlarını tanımladılar.

"Vebanın en erken formlarının hafif mi yoksa öldürücü mü olduğu tartışma konusuydu, ancak bulgularımız bu antik suşların zaten son derece ölümcül olduğunu gösteriyor" diyor kıdemli yazar, Kopenhag Üniversitesi ve Cambridge Üniversitesi'nden Profesör Eske Willerslev.

Araştırmacılar, bu tarih öncesi topluluklarda neler olduğunu anlamak için genetik kanıtları arkeoloji ve radyokarbon tarihlemesiyle birleştirdiler. "Veba DNA'sına, kurbanlar arasındaki genetik ilişkilere, arkeolojik analize ve radyokarbon tarihlemesine dayanarak, bu salgınlar sırasında neler olduğuna dair gerçekten net ve eksiksiz bir tablo oluşturduk" diyor, çalışmayı Cambridge Üniversitesi'nde doktora öğrencisiyken yürüten ve şu anda Oxford Üniversitesi'nde Araştırma Görevlisi olan baş yazar Ruairidh Macleod.

Ekip, test edilen 46 kişiden 18'inde vebaya neden olan bakteri Yersinia pestis'in DNA'sını buldu. Bu, bireylerin neredeyse yüzde 40'ının veba kanıtı taşıdığı anlamına geliyor; bu tespit oranı bazı Ortaçağ veba mezarlıklarında bildirilenden bile daha yüksek. Evet, Taş Devri Ortaçağ'ı veba konusunda geride bırakıyordu.

Daha önceki araştırmalar, Yersinia pestis'in antik suşlarının, hıyarcıklı vebanın pireler ve kemirgen konakçılar aracılığıyla verimli bir şekilde yayılmasını sağlayan bazı genetik özelliklerden yoksun olduğunu göstermişti. Bu nedenle bilim insanları sıklıkla bakterinin en erken versiyonlarının muhtemelen ciddi salgınları tetikleyemeyeceğini varsaymışlardı. Yeni bulgular, bu varsayımın - kibarca söylemek gerekirse - yanlış olduğunu gösteriyor.

En büyük iki mezarlıkta araştırmacılar, ölenler arasında alışılmadık derecede fazla sayıda çocuk ve genç ergen buldular. Arkeologlar onlarca yıldır bu kadar kısa bir sürede neden bu kadar çok gencin oraya gömüldüğünü açıklamakta zorlanıyorlardı.

"Alışılmadık derecede yüksek çocuk sayısı ve kısa zaman aralığı, 1990'lardan beri çözmeye çalıştığımız gerçek bir bilmeceydi. Vebanın neden olduğunu keşfetmek olağanüstü, ama çok mantıklı" diyor Baykal Arkeoloji Projesi'nin Baş Araştırmacısı, Alberta Üniversitesi'nden arkeolog Andrzej Weber.

Radyokarbon tarihlemesi, ölümlerin çoğunun zaman içinde birbirine yakın gerçekleştiğini gösteriyor. Bazı durumlarda kardeşler birlikte ölmüş görünüyor, diğer mezarlarda ise aynı salgın sırasında ölmüş olabilecek ebeveynler ve çocuklar bulunuyor.

Antik veba suşları ayrıca tarihsel veba suşlarında görülmeyen, toksin üreten bir genetik faktör olan kendine özgü bir süperantijen içeriyordu. Süperantijenler bağışıklık sisteminin alışılmadık bir yoğunlukta tepki vermesine neden olabilir, potansiyel olarak ciddi iltihaplanmaya yol açabilir ve bir enfeksiyonu çok daha tehlikeli hale getirebilir.

"Bu bulgu, en erken veba salgınlarına ilişkin anlayışımızı değiştiriyor: Bakteri verimli pire kaynaklı bulaşma yeteneğini geliştirmeden önce bile, bu antik suşlar enfeksiyonu son derece ölümcül kılabilecek güçlü bir virülans faktörleri kombinasyonu taşıyor gibi görünüyor" diyor kıdemli yazar, Kopenhag Üniversitesi'nden Doçent Martin Sikora.

Kanıtlar bir araya getirildiğinde, bilinen en eski veba salgınlarından bazılarının, özellikle çocuklar için, sonraki tarihsel salgınlar kadar ölümcül olmuş olabileceğini gösteriyor.