La peste évoque généralement des images de rats, de villes médiévales surpeuplées et des épidémies dévastatrices qui ont ravagé l'Europe pendant et après le Moyen Âge. Mais de nouvelles recherches publiées dans Nature suggèrent que la maladie était déjà une menace mortelle il y a 5 500 ans, tuant des membres de petits groupes de chasseurs-cueilleurs mobiles - bien avant que l'agriculture et la vie urbaine ne créent les conditions de promiscuité habituellement associées aux grandes épidémies de peste. Adieu donc, les rats.

Une équipe de recherche internationale a étudié de l'ADN ancien prélevé sur des restes humains provenant de quatre sites funéraires de chasseurs-cueilleurs dans la région du lac Baïkal, en Sibérie orientale. En séquençant le matériel génétique conservé dans les dents, les scientifiques ont reconstitué des génomes bactériens anciens et identifié des formes précoces de peste jusqu'alors inconnues.

« Que les formes les plus anciennes de la peste aient été bénignes ou virulentes a fait l'objet de débats, mais nos résultats démontrent que ces souches anciennes étaient déjà hautement mortelles », déclare l'auteur principal Eske Willerslev, professeur à l'université de Copenhague et à l'université de Cambridge.

Pour comprendre ce qui s'est passé au sein de ces communautés préhistoriques, les chercheurs ont combiné les preuves génétiques avec l'archéologie et la datation au radiocarbone. « En nous appuyant sur l'ADN de la peste, les relations génétiques entre les victimes, l'analyse archéologique et la datation au radiocarbone, nous avons brossé un tableau vraiment clair et complet de ce qui s'est passé lors de ces épidémies », explique l'auteur principal Ruairidh Macleod, qui a réalisé ces travaux alors qu'il était doctorant à l'université de Cambridge - et qui est aujourd'hui chercheur à l'université d'Oxford.

L'équipe a trouvé de l'ADN de Yersinia pestis - la bactérie responsable de la peste - chez 18 des 46 personnes testées. Cela signifie que près de 40 % des individus portaient des traces de peste, un taux de détection encore plus élevé que celui rapporté sur certains sites funéraires médiévaux de la peste. Oui, l'âge de pierre faisait plus de ravages que le Moyen Âge en matière de peste.

Des recherches antérieures avaient montré que les souches anciennes de Yersinia pestis étaient dépourvues de certains traits génétiques qui ont finalement permis à la peste bubonique de se propager efficacement par les puces et les rongeurs hôtes. Pour cette raison, les scientifiques avaient souvent supposé que les toutes premières versions de la bactérie ne pouvaient probablement pas déclencher d'épidémies graves. Les nouvelles découvertes suggèrent que cette hypothèse était, pour dire les choses gentiment, fausse.

Dans les deux plus grands cimetières, les chercheurs ont trouvé un nombre inhabituellement élevé d'enfants et de jeunes adolescents parmi les personnes décédées. Les archéologues se débattaient depuis des décennies pour expliquer pourquoi tant de jeunes gens y avaient été enterrés sur une si courte période.

« Le nombre inhabituellement élevé d'enfants et la courte durée constituaient une véritable énigme que nous essayons de résoudre depuis les années 1990. Découvrir que la peste en était la cause est extraordinaire, mais cela a tellement de sens », déclare l'archéologue Andrzej Weber de l'université de l'Alberta, chercheur principal du projet d'archéologie du Baïkal.

La datation au radiocarbone indique que de nombreux décès sont survenus à des moments rapprochés. Dans certains cas, des frères et sœurs semblent être morts ensemble, tandis que d'autres tombes contiennent des parents et des enfants qui pourraient également être morts lors de la même épidémie.

Les souches anciennes de peste contenaient également un superantigène distinctif - un facteur génétique producteur de toxines absent des souches historiques de peste. Les superantigènes peuvent amener le système immunitaire à réagir avec une intensité inhabituelle, ce qui peut entraîner une inflammation grave et rendre une infection beaucoup plus dangereuse.

« Cette découverte change notre compréhension des premières épidémies de peste : même avant que la bactérie n'évolue vers une transmission efficace par les puces, ces souches anciennes semblent avoir porté une combinaison puissante de facteurs de virulence qui pouvaient rendre l'infection hautement mortelle », déclare l'auteur principal Martin Sikora, professeur associé à l'université de Copenhague.

Pris ensemble, les éléments suggèrent que certaines des premières épidémies de peste connues étaient peut-être déjà aussi mortelles que les épidémies historiques ultérieures, en particulier pour les ch