प्लेग सुनते ही चूहे, तंग मध्ययुगीन शहरों और मध्य युग के दौरान और उसके बाद यूरोप को तबाह करने वाली विनाशकारी महामारियों की तस्वीरें ज़हन में उभरती हैं। लेकिन नेचर में प्रकाशित नए शोध से पता चलता है कि यह बीमारी 5,500 साल पहले ही एक घातक खतरा थी, जो छोटे, घुमंतू शिकारी-संग्राहक समूहों के लोगों को मार रही थी - उससे बहुत पहले जब खेती और शहरी जीवन ने वे भीड़भाड़ वाली परिस्थितियाँ बनाईं जिन्हें आमतौर पर बड़े प्लेग प्रकोपों से जोड़ा जाता है। तो चूहों को दोष देने की बात भूल जाइए।

एक अंतरराष्ट्रीय शोध दल ने पूर्वी साइबेरिया के बैकाल झील क्षेत्र में चार शिकारी-संग्राहक दफन स्थलों पर मानव अवशेषों से प्राप्त प्राचीन डीएनए का अध्ययन किया। दांतों में संरक्षित आनुवंशिक सामग्री का अनुक्रमण करके, वैज्ञानिकों ने प्राचीन जीवाणु जीनोम का पुनर्निर्माण किया और प्लेग के पहले से अज्ञात प्रारंभिक रूपों की पहचान की।

"प्लेग के शुरुआती रूप हल्के थे या विषैले, यह बहस का विषय रहा है, लेकिन हमारे निष्कर्ष बताते हैं कि ये प्राचीन स्ट्रेन पहले से ही अत्यधिक घातक थे," वरिष्ठ लेखक एस्के विलर्सलेव, कोपेनहेगन विश्वविद्यालय और कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय में प्रोफेसर कहते हैं।

इन प्रागैतिहासिक समुदायों के भीतर क्या हुआ, यह समझने के लिए शोधकर्ताओं ने आनुवंशिक साक्ष्य को पुरातत्व और रेडियोकार्बन डेटिंग के साथ जोड़ा। "प्लेग डीएनए, पीड़ितों के बीच आनुवंशिक संबंधों, पुरातात्विक विश्लेषण और रेडियोकार्बन डेटिंग के आधार पर, हमने इन प्रकोपों के दौरान क्या हुआ, इसकी एक बहुत स्पष्ट, पूर्ण तस्वीर बनाई है," प्रमुख लेखक रुआरिध मैकलियोड कहते हैं, जिन्होंने यह काम कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय में पीएचडी छात्र के रूप में किया था - और अब ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय में रिसर्च फेलो हैं।

टीम को 46 परीक्षण किए गए लोगों में से 18 में येर्सिनिया पेस्टिस - प्लेग पैदा करने वाले जीवाणु - का डीएनए मिला। इसका मतलब है कि लगभग 40 प्रतिशत व्यक्तियों में प्लेग का सबूत था, जो कुछ मध्ययुगीन प्लेग दफन स्थलों पर बताई गई दर से भी अधिक है। जी हाँ, पाषाण युग मध्य युग को प्लेग में पीछे छोड़ रहा था।

पहले के शोध से पता चला था कि येर्सिनिया पेस्टिस के प्राचीन स्ट्रेन में कुछ आनुवंशिक विशेषताएँ गायब थीं जो अंततः बुबोनिक प्लेग को पिस्सुओं और कृंतक मेजबानों के माध्यम से कुशलता से फैलने की अनुमति देती हैं। इसके कारण, वैज्ञानिकों ने अक्सर मान लिया था कि जीवाणु के शुरुआती संस्करण शायद गंभीर प्रकोप नहीं कर सकते थे। नए निष्कर्ष बताते हैं कि वह धारणा, हल्के शब्दों में कहें तो, गलत थी।

दो सबसे बड़े कब्रिस्तानों में, शोधकर्ताओं ने मरने वालों में असामान्य रूप से बड़ी संख्या में बच्चों और किशोरों को पाया। पुरातत्वविदों ने दशकों से यह समझाने के लिए संघर्ष किया था कि इतनी कम अवधि में वहाँ इतने युवा लोगों को क्यों दफनाया गया।

"बच्चों की असामान्य रूप से अधिक संख्या और छोटी समयावधि एक वास्तविक पहेली थी जिसे हम 1990 के दशक से हल करने की कोशिश कर रहे हैं। यह पता लगाना कि प्लेग इसका कारण था, असाधारण है, लेकिन यह बहुत मायने रखता है," अल्बर्टा विश्वविद्यालय के पुरातत्वविद् आंद्रेज वेबर, बैकाल पुरातत्व परियोजना के प्रधान अन्वेषक कहते हैं।

रेडियोकार्बन डेटिंग से संकेत मिलता है कि कई मौतें समय में करीब-करीब एक साथ हुईं। कुछ मामलों में, भाई-बहन एक साथ मरे प्रतीत होते हैं, जबकि अन्य कब्रों में माता-पिता और बच्चे हैं जो संभवतः उसी प्रकोप के दौरान मरे होंगे।

प्राचीन प्लेग स्ट्रेन में एक विशिष्ट सुपरएंटीजन भी था - एक विष-उत्पादक आनुवंशिक कारक जो ऐतिहासिक प्लेग स्ट्रेन में नहीं देखा गया। सुपरएंटीजन प्रतिरक्षा प्रणाली को असामान्य तीव्रता से प्रतिक्रिया करने का कारण बन सकते हैं, संभावित रूप से गंभीर सूजन पैदा कर सकते हैं और संक्रमण को बहुत अधिक खतरनाक बना सकते हैं।

"यह खोज प्लेग के शुरुआती प्रकोपों की हमारी समझ को बदल देती है: जीवाणु के कुशल पिस्सू-जनित संचरण विकसित होने से पहले भी, इन प्राचीन स्ट्रेन में विषाणु कारकों का एक शक्तिशाली संयोजन मौजूद था जो संक्रमण को अत्यधिक घातक बना सकता था," वरिष्ठ लेखक मार्टिन सिकोरा, कोपेनहेगन विश्वविद्यालय में एसोसिएट प्रोफेसर कहते हैं।

कुल मिलाकर, साक्ष्य बताते हैं कि ज्ञात शुरुआती प्लेग प्रकोपों में से कुछ पहले से ही बाद की ऐतिहासिक महामारियों जितने घातक रहे होंगे, विशेष रूप से बच्चों के लिए।