A peste tende a evocar imagens de ratos, cidades medievais apertadas e as epidemias devastadoras que dilaceraram a Europa durante e após a Idade Média. Mas novas pesquisas publicadas na Nature sugerem que a doença já era uma ameaça mortal há 5.500 anos, matando pessoas em pequenos grupos móveis de caçadores-recolectores - muito antes de a agricultura e a vida urbana criarem as condições de aglomeração habitualmente associadas aos grandes surtos de peste. Tanto tempo perdido a culpar os ratos.

Uma equipa internacional de investigadores estudou ADN antigo recuperado de restos humanos em quatro sítios de enterramento de caçadores-recolectores na região do Lago Baikal, no leste da Sibéria. Ao sequenciar material genético preservado em dentes, os cientistas reconstruíram genomas bacterianos antigos e identificaram formas primitivas de peste até então desconhecidas.

"Se as formas mais antigas da peste eram leves ou virulentas tem sido motivo de debate, mas as nossas descobertas demonstram que estas estirpes antigas já eram altamente letais", afirma o autor sénior Eske Willerslev, professor na Universidade de Copenhaga e na Universidade de Cambridge.

Para compreender o que aconteceu nestas comunidades pré-históricas, os investigadores combinaram evidências genéticas com arqueologia e datação por radiocarbono. "Com base no ADN da peste, nas relações genéticas entre as vítimas, na análise arqueológica e na datação por radiocarbono, construímos um quadro realmente claro e completo do que aconteceu durante estes surtos", diz o autor principal Ruairidh Macleod, que realizou o trabalho enquanto estudante de doutoramento na Universidade de Cambridge - e é agora investigador na Universidade de Oxford.

A equipa encontrou ADN de Yersinia pestis - a bactéria que causa a peste - em 18 das 46 pessoas testadas. Isto significa que quase 40 por cento dos indivíduos apresentavam evidências de peste, uma taxa de detecção ainda mais elevada do que a relatada em alguns sítios de enterramento medievais de peste. Sim, a Idade da Pedra estava a superar a Idade Média em matéria de peste.

Investigações anteriores tinham mostrado que estirpes antigas de Yersinia pestis não possuíam algumas das características genéticas que acabaram por permitir que a peste bubónica se espalhasse eficientemente através de pulgas e roedores hospedeiros. Por isso, os cientistas assumiam frequentemente que as versões mais antigas da bactéria provavelmente não conseguiriam desencadear surtos graves. As novas descobertas sugerem que essa suposição estava, para dizer o mínimo, errada.

Nos dois maiores cemitérios, os investigadores encontraram um número invulgarmente elevado de crianças e jovens adolescentes entre os que morreram. Os arqueólogos debateram-se durante décadas para explicar porque tantos jovens foram enterrados ali num período tão curto.

"O número invulgarmente elevado de crianças e o curto intervalo de tempo foi um verdadeiro enigma que temos tentado resolver desde os anos 1990. Descobrir que a peste foi a causa é extraordinário, mas faz todo o sentido", afirma a arqueóloga Andrzej Weber, da Universidade de Alberta, investigadora principal do Projecto de Arqueologia do Baikal.

A datação por radiocarbono indica que muitas das mortes ocorreram próximas no tempo. Em alguns casos, irmãos parecem ter morrido juntos, enquanto outras sepulturas contêm pais e filhos que também podem ter morrido durante o mesmo surto.

As estirpes antigas de peste continham também um superantigénio distintivo - um factor genético produtor de toxinas não observado em estirpes históricas de peste. Os superantigénios podem fazer com que o sistema imunitário reaja com uma intensidade invulgar, levando potencialmente a inflamação grave e tornando a infecção muito mais perigosa.

"Esta descoberta altera a nossa compreensão dos primeiros surtos de peste: mesmo antes de a bactéria evoluir para uma transmissão eficiente por pulgas, estas estirpes antigas parecem ter transportado uma combinação potente de factores de virulência que podiam tornar a infecção altamente letal", afirma o autor sénior Martin Sikora, professor associado na Universidade de Copenhaga.

Em conjunto, as evidências sugerem que alguns dos primeiros surtos de peste conhecidos podem já ter sido tão mortais como as epidemias históricas posteriores, particularmente para cr