역병이라고 하면 쥐, 비좁은 중세 도시, 그리고 중세와 그 이후 유럽을 휩쓴 파괴적인 전염병이 떠오르기 마련이다. 하지만 《네이처》에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이 질병은 이미 5,500년 전에도 치명적인 위협이었으며, 소규모 이동성 수렵채집 집단의 사람들을 죽이고 있었다 — 농경과 도시 생활이 대규모 역병 발병과 흔히 연관되는 밀집 환경을 만들어내기 훨씬 전에 말이다. 쥐 탓은 이제 그만두자.

국제 연구팀은 동시베리아 바이칼호 지역의 수렵채집인 매장지 네 곳에서 발굴된 인골에서 고대 DNA를 연구했다. 과학자들은 치아에 보존된 유전 물질을 시퀀싱하여 고대 박테리아 게놈을 재구성하고, 이전에 알려지지 않았던 초기 형태의 역병을 확인했다.

"역병의 가장 초기 형태가 경미했는지 치명적이었는지는 논쟁의 대상이었지만, 우리의 발견은 이 고대 균주들이 이미 매우 치명적이었다는 것을 보여줍니다"라고 코펜하겐 대학과 케임브리지 대학의 교수인 교신저자 에스케 빌레르슬레프는 말한다.

이 선사시대 공동체들 안에서 무슨 일이 일어났는지 이해하기 위해, 연구자들은 유전적 증거를 고고학 및 방사성탄소 연대측정과 결합했다. "역병 DNA, 희생자들 사이의 유전적 관계, 고고학적 분석, 방사성탄소 연대측정을 바탕으로, 우리는 이 발병 동안 무슨 일이 일어났는지에 대한 정말 명확하고 완전한 그림을 구축했습니다"라고, 케임브리지 대학에서 박사 과정 중 이 연구를 수행했고 현재 옥스퍼드 대학의 연구원인 제1저자 루어리 맥클로드는 말한다.

연구팀은 검사한 46명 중 18명에게서 역병을 일으키는 박테리아인 예르시니아 페스티스의 DNA를 발견했다. 이는 거의 40퍼센트의 개인이 역병의 흔적을 지녔다는 뜻으로, 일부 중세 역병 매장지에서 보고된 것보다도 더 높은 검출률이다. 그렇다, 석기시대가 중세를 역병으로 앞질렀다.

이전 연구는 예르시니아 페스티스의 고대 균주들이 결국 선페스트가 벼룩과 설치류 숙주를 통해 효율적으로 퍼지게 만든 유전적 특징 일부를 결여하고 있음을 보여주었다. 그 때문에 과학자들은 종종 이 박테리아의 가장 초기 버전이 심각한 발병을 일으키지 못했을 것이라고 가정했다. 새로운 발견은 그 가정이, 완곡하게 말하자면, 틀렸음을 시사한다.

가장 큰 두 묘지에서 연구자들은 사망자 중 어린이와 어린 십대의 수가 비정상적으로 많다는 것을 발견했다. 고고학자들은 왜 그렇게 많은 젊은이들이 그렇게 짧은 기간 동안 그곳에 묻혔는지 설명하기 위해 수십 년 동안 고심해왔다.

"비정상적으로 많은 어린이 수와 짧은 기간은 1990년대부터 우리가 풀려고 노력해온 진짜 수수께끼였습니다. 역병이 원인이라는 것을 알아낸 것은 놀랍지만, 매우 이치에 맞습니다"라고 바이칼 고고학 프로젝트의 수석 연구원인 앨버타 대학의 고고학자 안제이 베버는 말한다.

방사성탄소 연대측정은 많은 사망이 시간적으로 가깝게 일어났음을 나타낸다. 어떤 경우에는 형제자매가 함께 죽은 것으로 보이며, 다른 무덤에는 같은 발병 동안 죽었을 수 있는 부모와 자녀가 들어 있다.

고대 역병 균주들은 또한 독특한 초항원을 함유하고 있었다 — 역사적 역병 균주에서는 보이지 않는 독소 생성 유전 인자다. 초항원은 면역 체계가 비정상적으로 강하게 반응하도록 유발하여 잠재적으로 심각한 염증을 일으키고 감염을 훨씬 더 위험하게 만들 수 있다.

"이 발견은 가장 초기 역병 발병에 대한 우리의 이해를 바꿉니다: 박테리아가 효율적인 벼룩 매개 전파를 진화시키기 전에도, 이 고대 균주들은 감염을 매우 치명적으로 만들 수 있는 강력한 독성 인자 조합을 지니고 있었던 것으로 보입니다"라고 코펜하겐 대학의 부교수인 교신저자 마르틴 시코라는 말한다.

종합하면, 증거는 알려진 가장 초기의 역병 발병 중 일부가 이미 이후의 역사적 전염병만큼 치명적이었을 수 있음을 시사한다, 특히 어린이들에게는 더욱 그렇다.