科学者たちがタイで発見された化石から新たな巨大恐竜を正式に特定した。その大きたるや、もはや感謝したくなるレベル——こんな連中がまだうろついていないことに。

東南アジアで発見された最大の恐竜ナガティタンは、体重27トン（アジアゾウ9頭分をトレンチコートに詰め込んだ重さ）で、全長27メートル（88フィート）とディプロドクスよりも長い。遠い親戚である竜脚類の一種で、おそらく一日中食べて過ごし、「誰かに見られてないか？」と心配していた草食動物だ。

英タイの研究チームが、10年前にタイ北東部の池のそばで見つかった化石からこの種を特定した。彼らによると、この発見は古代の気候変動が恐竜をここまで馬鹿げたサイズに成長させた仕組みを解明する助けになるという。

正式名称はNagatitan chaiyaphumensis：「ナーガ」は東南アジアの神話上の蛇、「ティタン」はギリシャ神話の神々、「チャイヤプムエンシス」は化石が発掘されたチャイヤプム県に由来する。真面目な科学者が蛇神にちなんで命名するほど、堅苦しくないってことだ。

1億～1億2000万年前に生息し（ティラノサウルス・レックスが登場して皆の一日を台無しにする約4000万年前）、あの有名な捕食者の約2倍の大きさだった。Tレックスが見上げて「あれには手を出さないでおこう」と思ったことだろう。

ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ（UCL）のタイ人博士課程学生、ティティウート・セータパニチャクンが主著者となり、Scientific Reportsに発表した。彼はナガティタンをタイの「最後の巨人」と呼ぶ。化石が国内で最も新しい恐竜を含む地層で見つかったからだ。

「恐竜時代の終わりに向けて堆積したより新しい地層には、その地域が浅い海になっていたため、恐竜の遺骸が含まれている可能性は低い。つまり、これが東南アジアで見つかる最後の——あるいは最も新しい大型竜脚類かもしれない」と彼は語った。

自称「恐竜キッズ」のセータパニチャクンは、UCLのプレスリリースでこの研究が「子供の頃の約束——恐竜に名前をつける——を果たした」とも述べている。その約束は、おそらく非常に忍耐強いぬいぐるみに対してなされたものだろう。

ナガティタンはタイで命名された14番目の恐竜だ。マハサラカム大学の古生物学者シタ・マニトクーン博士は、タイは恐竜化石の多様性が高く、「アジアで恐竜遺骸の量が3番目に多い可能性がある」と指摘する。

ナガティタンが地球を闊歩していた時代、大気中の二酸化炭素濃度は上昇し、地球温暖化が進んでいた——不気味なほど聞き覚えのある状況だ。共著者でUCLのポール・アップチャーチ教授は、「竜脚類が高温条件に対応できたのは少し奇妙に思える」と述べ、大型の体は熱を保持しやすく冷えにくいと指摘。ロイターに対し、「高温が竜脚類にとって重要な植物飼料に影響を与えた可能性が高い」と語った。

つまり、ナガティタンは巨大化し、地球は暑くなり、そして絶滅した。そこから学ぶ教訓があるはずだが——私たちはこの生物が絶滅していることにただただ安堵している。