Des scientifiques ont officiellement identifié un nouveau dinosaure géant à partir de fossiles trouvés en Thaïlande, et il est absolument énorme – le genre d'énorme qui vous rend reconnaissant que ces choses ne se promènent plus.

Le nagatitan, le plus grand dinosaure jamais découvert en Asie du Sud-Est, pesait 27 tonnes (soit neuf éléphants d'Asie adultes dans un manteau) et mesurait 27 mètres (88 pieds) du museau à la queue, ce qui le rend plus long qu'un diplodocus. Comme son cousin éloigné, c'était un sauropode – l'un de ces herbivores à long cou qui passaient probablement la plupart de leur temps à manger et à se demander s'ils étaient surveillés.

Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni et de Thaïlande a identifié l'espèce à partir de fossiles trouvés près d'un étang dans le nord-est de la Thaïlande il y a dix ans. Ils disent que la découverte aide à expliquer comment les changements climatiques anciens ont permis aux dinosaures d'atteindre des tailles aussi ridicules.

Le nom complet du dinosaure est Nagatitan chaiyaphumensis : « naga » pour un serpent mythique du folklore d'Asie du Sud-Est, « titan » pour les dieux de la mythologie grecque, et « chaiyaphumensis » signifiant « de Chaiyaphum » – la province où les fossiles ont été déterrés. Parce que rien ne dit « je suis un scientifique sérieux » comme nommer votre découverte d'après un dieu serpent.

Il a vécu il y a entre 100 et 120 millions d'années – environ 40 millions d'années avant que le tyrannosaure rex n'arrive pour gâcher la journée de tout le monde – et faisait environ deux fois la taille de ce prédateur célèbre. Imaginez un T. rex levant les yeux vers quelque chose et pensant : « Ouais, je ne vais pas m'embêter avec ça. »

Thitiwoot Sethapanichsakul, un doctorant thaïlandais à l'University College London (UCL), était l'auteur principal de l'étude publiée dans Scientific Reports. Il a qualifié le nagatitan de « dernier titan » de Thaïlande, car les fossiles ont été trouvés dans la plus jeune formation rocheuse du pays contenant des dinosaures.

« Les roches plus jeunes déposées vers la fin de l'époque des dinosaures sont peu susceptibles de contenir des restes de dinosaures car la région était alors devenue une mer peu profonde. Donc, cela pourrait être le dernier – ou le plus récent grand sauropode que nous trouverons en Asie du Sud-Est », a-t-il déclaré.

Sethapanichsakul, un « enfant dinosaure » autoproclamé, a déclaré dans un communiqué de presse de l'UCL que l'étude « réalise également une promesse d'enfance de nommer un dinosaure ». Nous ne pouvons que supposer que la promesse a été faite à un animal en peluche très patient.

Le nagatitan est le 14e dinosaure à être nommé en Thaïlande. Le paléontologue Dr Sita Manitkoon, de l'Université Mahasarakham, a noté que le pays a une grande diversité de fossiles de dinosaures et est « probablement le troisième plus abondant en Asie en termes de restes de dinosaures ».

Le nagatitan parcourait la Terre lorsque les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique augmentaient parallèlement à des températures mondiales élevées – une situation qui semble inconfortablement familière. Le co-auteur de l'étude, le professeur Paul Upchurch de l'UCL, a déclaré qu'il « semble un peu étrange que les sauropodes aient pu faire face à des conditions de température plus élevées », étant donné que les grands corps retiennent la chaleur et sont plus difficiles à refroidir. Il a déclaré à Reuters qu'il était « probable que les températures élevées aient eu un impact sur le fourrage végétal important pour les sauropodes ».

Donc, en gros, le nagatitan est devenu gros, la planète s'est réchauffée, puis il a disparu. Nous sommes sûrs qu'il y a une leçon là-dedans – mais nous sommes trop occupés à être soulagés que cette chose soit éteinte.