과학자들이 태국에서 발견된 화석을 바탕으로 새로운 거대 공룡을 공식적으로 확인했습니다. 이 공룡은 엄청나게 큽니다. 이런 것들이 아직 돌아다니지 않는다는 사실에 감사하게 만드는 그런 크기입니다.
동남아시아에서 발견된 공룡 중 가장 큰 나가티탄은 몸무게가 27톤(트렌치코트 입은 아시아 코끼리 성체 9마리)에 달했고, 주둥이에서 꼬리까지 길이가 27미터(88피트)로 디플로도쿠스보다 깁니다. 먼 친척처럼 용각류였습니다. 하루 종일 먹고 누군가 지켜보는지 궁금해하며 보냈을 긴 목의 초식동물입니다.
영국과 태국 연구팀은 10년 전 태국 북동부 연못 옆에서 발견된 화석을 바탕으로 이 종을 확인했습니다. 이 발견은 고대 기후 변화가 어떻게 공룡이 우스꽝스러운 크기에 도달할 수 있게 했는지 설명하는 데 도움이 된다고 말합니다.
공룡의 전체 이름은 나가티탄 차이야품엔시스(Nagatitan chaiyaphumensis)입니다. '나가'는 동남아시아 민속의 신화적 뱀, '티탄'은 그리스 신화의 신들, '차이야품엔시스'는 화석이 발굴된 차이야품 주(州)에서 유래했습니다. 진지한 과학자라는 걸 표현하는 데 뱀 신의 이름을 따는 것보다 더 좋은 방법이 어디 있겠습니까?
이 공룡은 1억~1억 2천만 년 전(티라노사우루스 렉스가 나타나 모두의 하루를 망치기 약 4천만 년 전)에 살았으며, 그 유명한 포식자의 약 두 배 크기였습니다. 티렉스가 무언가를 올려다보며 "그래, 저건 건드리지 말아야지"라고 생각하는 모습을 상상해보세요.
유니버시티 칼리지 런던(UCL)의 태국인 박사 과정생 티티웃 세타파니차쿨(Thitiwoot Sethapanichsakul)이 Scientific Reports에 발표된 연구의 주 저자입니다. 그는 나가티탄을 태국의 "마지막 거인"이라고 불렀습니다. 화석이 발견된 곳이 태국에서 가장 젊은 공룡 함유 지층이기 때문입니다.
"공룡 시대 말기에 퇴적된 더 젊은 암석에는 공룡 유해가 포함될 가능성이 낮습니다. 그 무렵 이 지역은 얕은 바다가 되었기 때문입니다. 따라서 이것이 동남아시아에서 발견할 마지막, 또는 가장 최근의 대형 용각류일 수 있습니다."라고 그는 말했습니다.
스스로 '공룡 키즈'라고 밝힌 세타파니차쿨은 UCL 보도자료에서 이 연구가 "어린 시절의 공룡 이름 짓기 약속을 이행했다"고 말했습니다. 아마도 그 약속은 매우 인내심 많은 봉제 인형에게 한 것이었을 겁니다.
나가티탄은 태국에서 이름이 붙여진 14번째 공룡입니다. 마하사라캄 대학의 고생물학자 시타 마니트쿤(Sita Manitkoon) 박사는 태국이 공룡 화석의 다양성이 높으며 "공룡 유해 측면에서 아시아에서 세 번째로 풍부한 국가일 가능성이 있다"고 말했습니다.
나가티탄은 대기 중 이산화탄소 수치가 높은 지구 기온과 함께 상승하던 시기에 지구를 배회했습니다. 불편할 정도로 익숙한 상황입니다. 연구 공동 저자 UCL의 폴 업처치(Paul Upchurch) 교수는 "용각류가 더 높은 온도 조건에 대처할 수 있었다는 점이 다소 이상해 보인다"고 말했습니다. 큰 몸은 열을 유지하고 식히기 어렵기 때문입니다. 그는 로이터에 "높은 기온이 용각류에게 중요한 식물 사료에 영향을 미쳤을 가능성이 높다"고 말했습니다.
기본적으로 나가티탄은 커졌고, 행성은 뜨거워졌으며, 그리고 사라졌습니다. 거기에 교훈이 있을 거라고 확신합니다. 하지만 우리는 이 녀석이 멸종했다는 사실에 안도하느라 정신이 없습니다.