コーヒーは長い間、マルチビタミンに相当する飲料だった。長生きや慢性疾患の減少と関連づけられてきたが、科学者たちはそのマジックの仕組みを完全には解明できていなかった。今、テキサスA&M大学獣医学・生物医科学部（VMBS）の研究者たちが、手がかりを見つけたと考えている。それはNR4A1と呼ばれる受容体だ。

『Nutrients』に発表されたこの研究は、コーヒーに含まれる特定の化合物、特にカフェ酸のようなポリヒドロキシやポリフェノール系のものが、NR4A1を活性化することを示唆している。NR4A1は、体がストレスや組織損傷を管理するのを助ける核内受容体だ。まるで、壊れたものを修理するために現れる細胞の便利屋のようなものだ。「ほとんどすべての組織を損傷すると、NR4A1が反応してその損傷を軽減します」と、研究の主著者であるスティーブン・セーフ博士は述べている。「その受容体を取り除くと、損傷は悪化します」。

テキサスA&M大学の研究者を含むチームは、コーヒー化合物がNR4A1に結合し、その活性を変化させ、細胞損傷を減らし、実験モデルで癌細胞の増殖を遅らせることを発見した。受容体を取り除くと、これらの保護効果は消えた。これは、NR4A1がコーヒーの効能の重要な媒介因子であることを示唆している。

肝心なのはここだ。コーヒーの最も有名な成分であるカフェインは、実験ではほとんど効果がなかった。「カフェインは受容体に結合しますが、私たちのモデルではあまり効果がありません」とセーフ氏は指摘する。代わりに、果物や野菜にも含まれるポリフェノールが真のMVPだった。これは、カフェイン入りコーヒーとカフェインレスコーヒーの両方が、大規模な集団研究で同様の健康効果と関連づけられている理由を説明するかもしれない。

セーフ氏は、コーヒーは複数の経路を持つ化学カクテルであり、この研究がコーヒーを飲むことが病気を予防することを証明するものではないと警告した。「私たちは関連性を見つけましたが、その関連性がどれほど重要かをよりよく理解する必要があります」と彼は述べた。それでも、「コーヒーは良さそうだ」から「コーヒーは良さそうな特定のことをする」への一歩である。

この発見は将来の医薬品にも示唆を与える。セーフのチームはすでに、癌治療の可能性を目指して、より効果的にNR4A1を標的とする合成化合物を研究している。今のところ、コーヒー愛好家は、自分の習慣に生物学的な説明がついたことに安心できる。公式の推奨が変わらなくても。