Le café est depuis longtemps l'équivalent en boisson d'une multivitamine : associé à une vie plus longue et à moins de maladies chroniques, mais les scientifiques n'arrivaient pas vraiment à comprendre comment il réalisait ce tour de magie. Aujourd'hui, des chercheurs du Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) pensent avoir trouvé un indice : un récepteur appelé NR4A1.

Publiée dans Nutrients, l'étude suggère que certains composés du café - spécifiquement les polyhydroxy et polyphénoliques comme l'acide caféique - activent NR4A1, un récepteur nucléaire qui aide le corps à gérer le stress et les dommages tissulaires. Considérez-le comme un bricoleur cellulaire qui se pointe pour réparer les choses quand elles cassent. « Si vous endommagez presque n'importe quel tissu, NR4A1 répond pour réduire ces dommages », a déclaré le Dr Stephen Safe, auteur principal de l'étude. « Si vous retirez ce récepteur, les dommages sont pires. »

L'équipe, comprenant des chercheurs de tout Texas A&M, a découvert que les composés du café se lient à NR4A1 et modifient son activité, réduisant les dommages cellulaires et ralentissant la croissance des cellules cancéreuses dans des modèles de laboratoire. Lorsqu'ils ont retiré le récepteur, ces effets protecteurs ont disparu - suggérant que NR4A1 est un médiateur clé des bienfaits du café.

Voici le hic : la caféine, le composant le plus célèbre du café, n'a pas fait grand-chose dans les expériences. « La caféine se lie au récepteur, mais elle ne fait pas grand-chose dans nos modèles », a noté Safe. Au lieu de cela, les polyphénols - également présents dans les fruits et légumes - étaient les véritables MVP. Cela pourrait expliquer pourquoi le café caféiné et décaféiné ont été associés à des avantages similaires pour la santé dans de grandes études de population.

Safe a averti que le café est un cocktail chimique avec de multiples voies, et cela ne prouve pas que boire du café prévient les maladies. « Nous avons fait le lien, mais nous devons mieux comprendre à quel point ce lien est important », a-t-il déclaré. Néanmoins, c'est un pas de « le café semble bon » à « le café fait cette chose spécifique qui semble bonne ».

Les résultats suggèrent également de futurs médicaments : l'équipe de Safe étudie déjà des composés synthétiques qui ciblent NR4A1 plus efficacement pour d'éventuels traitements contre le cancer. Pour l'instant, les buveurs de café peuvent se réconforter en sachant que leur habitude a une explication biologique plausible, même si les recommandations officielles restent inchangées.