长期以来，咖啡一直是饮料界的“复合维生素”：与长寿和减少慢性病相关，但科学家们一直无法完全弄清它是如何施展这一魔法的。现在，德克萨斯农工大学兽医学与生物医学科学学院的研究人员认为他们找到了一个线索：一个名为NR4A1的受体。

这项发表在《营养素》上的研究表明，咖啡中的某些化合物——特别是多羟基和多酚类化合物，如咖啡酸——会激活NR4A1，这是一种帮助身体管理压力和组织损伤的核受体。可以把它想象成一个细胞修理工，当东西坏了的时候就会出现。"如果你损伤几乎任何组织，NR4A1都会做出反应来减轻损伤，"该研究的主要作者Stephen Safe博士说。"如果去掉这个受体，损伤会更严重。"

包括德克萨斯农工大学多个研究人员在内的团队发现，咖啡化合物会与NR4A1结合并改变其活性，在实验室模型中减少细胞损伤并减缓癌细胞生长。当他们移除该受体时，这些保护作用就消失了——这表明NR4A1是咖啡益处的一个关键中介。

关键点来了：咖啡中最著名的成分咖啡因在实验中并没有太大作用。"咖啡因会结合受体，但在我们的模型中作用不大，"Safe指出。相反，多酚类物质——也存在于水果和蔬菜中——才是真正的MVP。这或许可以解释为什么含咖啡因和不含咖啡因的咖啡在大型人群研究中都与类似的健康益处相关。

Safe提醒说，咖啡是一种化学混合物，有多种作用途径，这并不能证明喝咖啡可以预防疾病。"我们已经建立了联系，但我们需要更好地理解这种联系有多重要，"他说。尽管如此，这仍然是从"咖啡似乎有好处"到"咖啡做了这件具体的好事"的一步。

这些发现还暗示了未来的药物：Safe的团队已经在研究更有效地靶向NR4A1的合成化合物，用于潜在的癌症治疗。目前，咖啡爱好者可以欣慰地知道，他们的习惯有了一个合理的生物学解释，尽管官方建议仍然不变。