Kaffee war schon lange das Getränkeäquivalent eines Multivitamins: verbunden mit längerem Leben und weniger chronischen Krankheiten, aber Wissenschaftler konnten nicht genau herausfinden, wie er diesen Zaubertrick vollbrachte. Nun glauben Forscher des Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS), einen Hinweis gefunden zu haben: einen Rezeptor namens NR4A1.

Die in Nutrients veröffentlichte Studie legt nahe, dass bestimmte Verbindungen im Kaffee – insbesondere Polyhydroxy- und Polyphenolverbindungen wie Kaffeesäure – NR4A1 aktivieren, einen nuklearen Rezeptor, der dem Körper hilft, Stress und Gewebeschäden zu bewältigen. Stellen Sie es sich als zellulären Handwerker vor, der auftaucht, um Dinge zu reparieren, wenn sie kaputt gehen. „Wenn Sie fast jedes Gewebe schädigen, reagiert NR4A1, um diesen Schaden zu reduzieren“, sagte Dr. Stephen Safe, der Hauptautor der Studie. „Wenn Sie diesen Rezeptor entfernen, ist der Schaden schlimmer.“

Das Team, zu dem Forscher aus ganz Texas A&M gehören, fand heraus, dass Kaffeeverbindungen an NR4A1 binden und dessen Aktivität verändern, wodurch Zellschäden reduziert und das Wachstum von Krebszellen in Labormodellen verlangsamt werden. Wenn sie den Rezeptor entfernten, verschwanden diese Schutzwirkungen – was darauf hindeutet, dass NR4A1 ein wichtiger Vermittler der Kaffeevorteile ist.

Hier kommt der Clou: Koffein, die berühmteste Komponente des Kaffees, hat in den Experimenten nicht viel bewirkt. „Koffein bindet den Rezeptor, aber es bewirkt in unseren Modellen nicht viel“, bemerkte Safe. Stattdessen waren die Polyphenole – die auch in Obst und Gemüse vorkommen – die wahren Stars. Dies könnte erklären, warum sowohl koffeinhaltiger als auch entkoffeinierter Kaffee in großen Bevölkerungsstudien mit ähnlichen gesundheitlichen Vorteilen in Verbindung gebracht wurden.

Safe warnte, dass Kaffee ein chemischer Cocktail mit mehreren Wirkungswegen ist und dies nicht beweise, dass Kaffeetrinken Krankheiten verhindere. „Wir haben die Verbindung hergestellt, aber wir müssen besser verstehen, wie wichtig diese Verbindung ist“, sagte er. Dennoch ist es ein Schritt von „Kaffee scheint gut zu sein“ zu „Kaffee tut diese spezifische Sache, die gut zu sein scheint“.

Die Ergebnisse deuten auch auf zukünftige Medikamente hin: Safes Team untersucht bereits synthetische Verbindungen, die NR4A1 effektiver angreifen, für mögliche Krebstherapien. Vorerst können Kaffeetrinker sich damit trösten, dass ihre Gewohnheit eine plausible biologische Erklärung hat, auch wenn die offiziellen Empfehlungen unverändert bleiben.