Il caffè è stato a lungo l'equivalente in bevanda di un multivitaminico: associato a una vita più lunga e a meno malattie croniche, ma gli scienziati non riuscivano a capire come facesse questo trucco di magia. Ora, ricercatori del Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) pensano di aver trovato un indizio: un recettore chiamato NR4A1.

Pubblicato su Nutrients, lo studio suggerisce che alcuni composti del caffè - in particolare quelli polidrossilici e polifenolici come l'acido caffeico - attivano NR4A1, un recettore nucleare che aiuta il corpo a gestire lo stress e i danni ai tessuti. Pensatelo come un tuttofare cellulare che si presenta per aggiustare le cose quando si rompono. "Se danneggi quasi qualsiasi tessuto, NR4A1 risponde per ridurre quel danno", ha detto il dottor Stephen Safe, autore principale dello studio. "Se togli quel recettore, il danno è peggiore".

Il team, che include ricercatori di tutto il Texas A&M, ha scoperto che i composti del caffè si legano a NR4A1 e ne alterano l'attività, riducendo il danno cellulare e rallentando la crescita delle cellule tumorali in modelli di laboratorio. Quando hanno rimosso il recettore, quegli effetti protettivi sono svaniti - suggerendo che NR4A1 è un mediatore chiave dei benefici del caffè.

Ecco il colpo di scena: la caffeina, il componente più famoso del caffè, non ha fatto molto negli esperimenti. "La caffeina si lega al recettore, ma non fa molto nei nostri modelli", ha notato Safe. Invece, i polifenoli - presenti anche in frutta e verdura - sono stati i veri MVP. Questo potrebbe spiegare perché sia il caffè caffeinato che quello decaffeinato sono stati collegati a benefici simili per la salute in grandi studi di popolazione.

Safe ha avvertito che il caffè è un cocktail chimico con molteplici vie, e questo non prova che bere caffè prevenga le malattie. "Abbiamo stabilito la connessione, ma dobbiamo capire meglio quanto sia importante quella connessione", ha detto. Tuttavia, è un passo da 'il caffè sembra buono' a 'il caffè fa questa cosa specifica che sembra buona'.

I risultati suggeriscono anche futuri farmaci: il team di Safe sta già studiando composti sintetici che mirano a NR4A1 in modo più efficace per potenziali trattamenti contro il cancro. Per ora, i bevitori di caffè possono trarre conforto dal sapere che la loro abitudine ha una spiegazione biologica plausibile, anche se le raccomandazioni ufficiali rimangono invariate.