Kawa od dawna jest napojowym odpowiednikiem multiwitaminy: wiąże się z dłuższym życiem i mniejszą liczbą chorób przewlekłych, ale naukowcy nie mogli do końca rozgryźć, jak wyczynia tę sztuczkę. Teraz badacze z Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) sądzą, że znaleźli trop: receptor o nazwie NR4A1.

Opublikowane w Nutrients badanie sugeruje, że pewne związki w kawie – konkretnie polihydroksylowe i polifenolowe, jak kwas kawowy – aktywują NR4A1, receptor jądrowy, który pomaga organizmowi radzić sobie ze stresem i uszkodzeniami tkanek. Myśl o nim jak o komórkowym złotej rączce, który pojawia się, by naprawić rzeczy, gdy się psują. „Jeśli uszkodzisz prawie każdą tkankę, NR4A1 reaguje, by zmniejszyć to uszkodzenie” – powiedział dr Stephen Safe, główny autor badania. „Jeśli usuniesz ten receptor, uszkodzenie jest gorsze”.

Zespół, w tym badacze z całego Texas A&M, odkrył, że związki kawy wiążą się z NR4A1 i zmieniają jego aktywność, redukując uszkodzenia komórkowe i spowalniając wzrost komórek rakowych w modelach laboratoryjnych. Gdy usunięto receptor, te ochronne efekty zniknęły – co sugeruje, że NR4A1 jest kluczowym mediatorem korzyści płynących z kawy.

I tu jest haczyk: kofeina, najsłynniejszy składnik kawy, nie zdziałała wiele w eksperymentach. „Kofeina wiąże receptor, ale w naszych modelach niewiele robi” – zauważył Safe. Zamiast tego polifenole – występujące także w owocach i warzywach – były prawdziwymi MVP. To może wyjaśniać, dlaczego zarówno kawa kofeinowa, jak i bezkofeinowa są powiązane z podobnymi korzyściami zdrowotnymi w dużych badaniach populacyjnych.

Safe zastrzegł, że kawa to chemiczny koktajl z wieloma szlakami i nie dowodzi to, że picie kawy zapobiega chorobom. „Nawiązaliśmy połączenie, ale musimy lepiej zrozumieć, jak ważne jest to połączenie” – powiedział. Mimo to jest to krok od „kawa wydaje się dobra” do „kawa robi tę konkretną rzecz, która wydaje się dobra”.

Odkrycia wskazują także na przyszłe leki: zespół Safe'a już bada syntetyczne związki, które skuteczniej celują w NR4A1 w potencjalnych terapiach przeciwnowotworowych. Na razie miłośnicy kawy mogą czerpać pociechę z faktu, że ich nawyk ma wiarygodne biologiczne wytłumaczenie, nawet jeśli oficjalne zalecenia pozostają niezmienione.