El café ha sido durante mucho tiempo el equivalente en bebidas de un multivitamínico: asociado con vivir más tiempo y menos enfermedades crónicas, pero los científicos no lograban descifrar cómo realizaba este truco de magia. Ahora, investigadores del Colegio de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) de Texas A&M creen haber encontrado una pista: un receptor llamado NR4A1.

Publicado en Nutrients, el estudio sugiere que ciertos compuestos del café —específicamente los polihidroxi y polifenólicos como el ácido cafeico— activan el NR4A1, un receptor nuclear que ayuda al cuerpo a manejar el estrés y el daño tisular. Piénsalo como un manitas celular que aparece para arreglar cosas cuando se rompen. "Si dañas casi cualquier tejido, el NR4A1 responde para reducir ese daño", dijo el Dr. Stephen Safe, autor principal del estudio. "Si eliminas ese receptor, el daño es peor".

El equipo, que incluye investigadores de todo Texas A&M, descubrió que los compuestos del café se unen al NR4A1 y alteran su actividad, reduciendo el daño celular y frenando el crecimiento de células cancerosas en modelos de laboratorio. Cuando eliminaron el receptor, esos efectos protectores desaparecieron, lo que sugiere que el NR4A1 es un mediador clave de los beneficios del café.

Aquí está el detalle: la cafeína, el componente más famoso del café, no hizo mucho en los experimentos. "La cafeína se une al receptor, pero no hace mucho en nuestros modelos", señaló Safe. En cambio, los polifenoles —también presentes en frutas y verduras— fueron los verdaderos MVP. Esto podría explicar por qué tanto el café con cafeína como el descafeinado se han relacionado con beneficios similares para la salud en grandes estudios de población.

Safe advirtió que el café es un cóctel químico con múltiples vías, y esto no prueba que beber café prevenga enfermedades. "Hemos hecho la conexión, pero necesitamos entender mejor qué tan importante es esa conexión", dijo. Aun así, es un paso de "el café parece bueno" a "el café hace esto específico que parece bueno".

Los hallazgos también insinúan futuros medicamentos: el equipo de Safe ya está estudiando compuestos sintéticos que se dirigen al NR4A1 de manera más efectiva para posibles tratamientos contra el cáncer. Por ahora, los bebedores de café pueden consolarse sabiendo que su hábito tiene una explicación biológica plausible, incluso si las recomendaciones oficiales siguen sin cambios.