SAN FRANCISCO - La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a décidé que regarder sécher la peinture est plus amusant que de compter sur ses satellites météo actuels, alors elle prolonge son contrat avec Spire Global pour un sondeur hyperfréquence hyperspectral de six mois supplémentaires, pour la modique somme de 3 millions de dollars. L'extension, annoncée le 4 août, signifie que la NOAA continuera d'évaluer les données du sondeur hyperfréquence hyperspectral (HyMS) de Spire pour voir s'il peut améliorer les prévisions numériques du temps. Les travaux évalueront les performances du capteur sur une gamme plus large de conditions atmosphériques et de schémas météorologiques saisonniers, tout en évaluant l'impact des données sur la précision des prévisions et le profilage atmosphérique - car pourquoi ne pas rendre les prévisions météo un peu moins aléatoires ?

Traditionnellement, les capteurs micro-ondes passifs ont été les chevaux de trait de la prévision numérique du temps (PNT), mais ils ont un défaut : ils manquent de résolution verticale pour capturer les structures atmosphériques fines. La technologie des sondeurs hyperfréquences hyperspectraux, en revanche, utilise une résolution spectrale élevée dans les bandes micro-ondes de sondage, permettant des observations améliorées dans toutes les conditions météorologiques. En d'autres termes, c'est comme passer d'un appareil photo de téléphone à clapet flou à un plan de l'atmosphère en 4K par drone.

HyMS capture des observations atmosphériques sur plus de 2 000 canaux de détection, permettant un profilage atmosphérique à haute résolution verticale tout en étant résistant aux interférences radioélectriques. Ces capacités pourraient fournir aux agences météorologiques des observations plus détaillées et fiables, en particulier dans les régions où les observations traditionnelles sont limitées. La PDG de Spire, Theresa Condor, a vanté le potentiel, affirmant que le sondage hyperfréquence hyperspectral à partir d'une constellation commerciale évolutive promet de débloquer une nouvelle catégorie de données météorologiques mondiales. Elle a ajouté, dans une déclaration dégoulinante d'optimisme d'entreprise : « Nous sommes fiers d'élargir notre travail avec la NOAA alors que nous démontrons comment l'innovation commerciale et les données atmosphériques résilientes peuvent alimenter la prochaine ère des prévisions météorologiques mondiales. »

Depuis son lancement en janvier, la mission de démonstration HyMS a déjà prouvé qu'elle peut collecter des observations micro-ondes hyperspectrales de haute qualité depuis l'orbite, selon Mohammad Belal, directeur du programme de technologies micro-ondes de Spire. Cette extension leur permet d'évaluer ces observations sur une gamme beaucoup plus large de conditions et de saisons, aidant à comprendre comment les données peuvent améliorer la PNT et compléter les systèmes existants. Le contrat comprend également une option non financée pour trois mois supplémentaires de données, évaluée à 2 millions de dollars - car qui n'aime pas un supplément optionnel avec un prix attaché ?

Ce n'est pas la première fois que Spire travaille avec la NOAA : en 2022, l'entreprise a remporté un contrat de 4 millions de dollars pour développer le démonstrateur en orbite HyMS. Donc, au total, cela fait 7 millions de dollars dépensés pour un appareil qui pourrait rendre les prévisions météo légèrement plus précises. Mais bon, qui sommes-nous pour remettre en question le prix de savoir s'il faut apporter un parapluie ?